Григорий Явлинский родился 10 апреля 1952 года во Львове.

В 1973 году окончил Институт народного хозяйства имени Г. В. Плеханова в Москве, в 1976 году защитил кандидатскую диссертацию.

Работал во ВНИИ управления угольной промышленностью, НИИ труда Госкомитета по труду и социальным вопросам.

В 1989 году назначен заведующим Сводного экономического отдела Совета Министров СССР.

В 1990 году вместе с Михаилом Задорновым и Алексеем Михайловым написал программу «400 дней». Летом 1990 года назначен заместителем председателя Совета министров РСФСР и вместе с академиком Николаем Петраковым возглавил рабочую группу по подготовке программы экономических реформ для СССР и России, которая получила название «500 дней». Программа была отвергнута советским руководством.

В октябре 1990 года Явлинский ушел в отставку из российского Совмина и вскоре создал исследовательский институт «ЭПИцентр» — «Центр экономических и политических исследований», который занимался проектом интеграции советской экономики в мировую экономическую систему (программа «Согласие на шанс», лето 1991 года).

После роспуска союзного правительства, поддержавшего государственный переворот, 28 августа 1991 года Явлинский назначен заместителем председателя Комитета по оперативному управлению народным хозяйством СССР, ответственного за экономическую реформу. Осенью 1991 года подготовил проект экономического договора между республиками бывшего СССР.

В октябре 1993 года создал избирательное объединение «Блок «Явлинский— Болдырев—Лукин», из которого выросла партия «Яблоко».

Дважды выдвигал свою кандидатуру на пост Президента РФ в 1996 и в 2000 году.

В феврале 2005 года защитил диссертацию на соискание степени доктора экономических наук «Социально-экономическая система России и проблема ее модернизации».