Некоторое время назад известный активист защиты частной информации в сети, американский блогер Крис Согоян получил письмо от уважаемого PR-агентства Burson-Marsteller. Ему предлагалось написать за гонорар авторскую колонку, объясняющую, что Google ставит под угрозу данные пользователей в нарушении своих договоренностей с Федеральной торговой комиссией. Конкретным объектом нападок колонки должен был стать инструмент поисковика под названием Social Circle, который, в частности, позволяет пользователям почтовой службы Gmail видеть, с кем поддерживают связь люди из их контакт-листа. Согоян известен как критик Google, но к этому сервису, которым почти никто не пользуется, у него как раз претензий не было. Кроме того, ему не понравилась идея писать проплаченную авторскую колонку, и он опубликовал переписку с агентством у себя в блоге. На вопрос, кто платит за антирекламную компанию, ответа он не получил.
История получила широкую огласку, и к четвергу стало известно, кто был клиентом Burson-Marsteller. Журналист The Daily Beast Дэн Лайонс выяснил, что заказчиком был Facebook. В результате его расследования сначала Facebook, а затем и PR-агентство вынуждены были признать факт заключения небезупречной сделки. В результате кампания против Google обернулась маркетинговым кошмаром для самого Марка Цукерберга.
До начала этой истории про существование Social Circle никто не знал и никакой специальной угрозы личным данным пользователей этот инструмент Google (в отличие от многих других) не представляет. Зато совершенно очевидно, что он представляет теоретически угрозу Facebook, который строит весь свой бизнес на социальных связях пользователей. Поэтому оправдания компании, заявившей, что они просто «хотели обратить внимание» на общественно значимую проблему, выглядят неубедительно. Тем более что сам Facebook постоянно становится действующим лицом скандалов, связанных с пренебрежительным отношением к пользовательским данным. Как ни посмотри, и агентство, уже заявившее, что ему стоило отказаться от этого заказа, и Facebook выглядят в данном случае неприглядно как утконос.
Конкуренция двух интернет-гигантов ни для кого не секрет. Марк Цукерберг переманивает из Google десятки сотрудников (в их числе нынешнего операционного директора Facebook Шерил Сэндберг), позволяет себе отпускать колкости в адрес конкурентов и заключает партнерские соглашения с поисковиком Bing. Но до сих пор борьба велась без потери лица. Теперь, по общему мнению, он перешел невидимую грань. И это событие много говорит и о Цукерберге, и о рынке, на котором он блистает.
Как заметили многие комментаторы, Facebook пугают усилия Google по созданию социальных продуктов. Ларри Пейдж, вернувшийся в начале апреля на пост гендиректора компании, сделал социальные продукты своим главным приоритетом. Вероятно, в ближайшее время Facebook будет о чем беспокоится, но Social Circle — это явно дутый повод. Это малоиспользуемая штука, которая не приносит денег, никому не известна и непонятно, зачем нужна. Одно из свидетельств того, что Google не слишком успешен на социальном рынке. Если Цукерберг и вправду напуган, значит он не слишком озабочен сегодняшним днем и думает только о том, что будет в будущем. Это хорошая новость для потребителей. А вот плохая новость: интернет-компании перестают быть идеалистическими рыночными стартапами, и становятся циничными корпорациями.
Менеджеры технологических компаний любят говорить, что они не оглядываются на конкурентов и заняты исключительно улучшением собственного продукта. Отчасти это правда: бюджеты на исследования и разработку в интернет-компаниях намного превышают расходы на юристов, маркетинг и лоббирование. И причина, по которой это так — или было так до недавнего времени, — в том, что даже все вместе они обслуживали совсем небольшой процент населения Земли. Вместо того чтобы переманивать пользователей и рекламные бюджеты друг у друга, операторы популярных сайтов могли рассчитывать на молчаливое большинство, еще не научившееся пользоваться интернетом. Но когда-то ситуация должна была измениться.
Количество пользователей интернета все еще растет на десятки процентов в год, но конец уже виден. Кроме того, оказалось, что многие люди могут вполне прожить в сети и без Google, и без Facebook — например, жители Китая и России. А дома — в США — рынок расширять уже некуда, так что приходится его делить. И чем меньше остается возможностей для роста, тем суровей становится конкуренция. Идеалистический мир прогресса, в котором молодые светлые головы совместно рассеивали мрак, а единственным арбитром был рынок, уходит в прошлое. На его место приходят ставшие обыденностью кляузы в антитрастовые органы, промышленный шпионаж и черный PR.
Очередной психологический рубеж пройден, и очень жаль, что первым его прошел Марк Цукерберг.