Согласно формулировке Нобелевского комитета, премия по физике вручена за «прорывные изобретения в области лазерной физики».
Жерар Муру (Франция, США) и Донна Стрикланд (Канада) получили премию за метод генерации ультракоротких и сверхмощных лазерных импульсов. Артур Эшкин из Белловских лабораторий (США) удостоился премии за «оптический пинцет» — лазерную технику, позволяющую, к примеру, манипулировать биологическими системами на микроскопической шкале.
Нобелевский прорыв в научной работе Эшкина произошел еще в 1987 году, когда ему удалось с помощью лазерного луча зафиксировать живую бактерию, не нанося ей вреда. В настоящее время «оптический пинцет» широко используется в биологических исследованиях. Что касается работы Стрикланд и Муру, их изобретения используются в миллионах офтальмологических операций, производимых ежегодно во всем мире. Именно они определяют облик сегодняшней лазерной хирургии глаза. Тем не менее революционная научная работа Муру и Стрикланд по генерации ультракоротких импульсов была опубликована еще в 1985 году и была частью кандидатской диссертации («доктората») Донны Стрикланд.
Донна Стрикланд стала третьей в истории женщиной, удостоившейся Нобелевской премии по физике. В телефонном разговоре с Нобелевским комитетом она рассказала, что ошеломлена этой «безумной» новостью. 96-летний Артур Эшкин отказался от интервью, сославшись на то, что «очень занят работой над очередной научной статьей».
Нобелевские премии по физике вручаются с 1901 года. На сегодняшний день премии удостоились 114 человек. За последние восемь лет премии за достижения в области физики конденсированных сред вручались строго через год, то есть регулярно чередовались с премиями в других областях. Премия 2017 года вручена за открытие гравитационных волн, так что были основания ожидать, что в этом году снова наступит очередь физики твердого тела. Лазерную технику относят к этой области физики, однако имена лауреатов не фигурировали в прогнозах.
За все время существования нобелевских премий физики российского происхождения получали их 12 раз. Все они получили премии за открытия, так или иначе относящиеся к физике конденсированных сред (в том числе полупроводники, сверхтекучесть, сверхпроводимость и лазеры).