Космическая неделя — 2019: первый объект за Плутоном и обратная сторона Луны
Новый год начался с успехов в освоении космоса. С промежутком в пару дней зонд NASA успешно достиг самого удаленного объекта, к которому когда-либо направлялась автоматическая станция, а Китайское национальное космическое управление с триумфом посадило аппарат на темной стороне Луны, тоже впервые в истории человечества. К каким открытиям эти события могут привести?
Астероид как символ
1 января директор NASA Джеймс Брайденстайн сообщил о получении сигнала, который подтверждает успешный пролет межпланетной станции New Horizons мимо астероида Ultima Thule, самого далекого объекта, который когда-либо посещали космические корабли. Ultima Thule может переводиться как «край света», а может, просто автор названия любил Гете: «Король жил в Фуле дальней».
Уже 2 декабря американское космическое агентство получило первый снимок, когда New Horizons был сделан почти в 39 млн километров от астероида. Это гораздо ближе 6 млрд километров, с которых приходилось рассматривать объекты пояса Койпера, к которым относится Ultima Thule, в телескоп. Благодаря фото с зонда NASA выяснило, что Ultima Thule — бинарный астероид. Он состоит из двух частей, которые соединились воедино в ходе раннего этапа формирования Солнечной системы.
По данным космического агентства, общий размер астероида до 31 км. Большую сферу ученые назвали Ultima (диаметром 19 км), а сферу меньшего размера — Thule (14 км). Обе «доли» практически идентичны по цвету, а сам астероид не имеет спутников или колец и лишен атмосферы, отметили позже в NASA.
Зачем не спать в новогоднюю ночь?
Долететь до Ultima Thule «вживую» было принципиально важно. Если телескопы позволяют заглянуть в галактики, расположенные в миллиардах световых лет от нашего Млечного Пути, то в вопросах астероидов они практически бессильны: в поясе Койпера, который начинается примерно с орбиты Плутона, человечество способно обнаружить лишь самые крупные объекты. И то не всегда, например, о существовании гипотетической гигантской «Планеты Номер 9» приходится лишь догадываться по орбитам движения известных объектов. С Земли ее увидеть не удается в силу чрезвычайной удаленности от Солнца и, видимо, низкой отражающей способности.
NASA благодаря зонду New Horizons узнало точную форму и структуру небесного тела — даже одно это было бы невозможно при удаленных наблюдениях. Ученые отметили, что цвет Ultima Thule совпадает по цвету с основными телами пояса Койпера, данные о которых были получены с телескопов. Кроме того, обе части астероида также практически одного цвета, что совпадает с тем, что мы знаем о подобных бинарных астероидах. Это значит, что изучение Ultima Thule позволит ученым открыть загадки не только этого небесного тела, но и всей Солнечной системы, вместе с которой астероид сформировался около 4,5 млрд лет назад.
Ставка на надежность
Изначально главной задачей межпланетной станции New Horizons, запущенной 19 января 2006 года, было изучение Плутона, бывшей планеты Солнечной системы. После успешного завершения первоочередной задачи ученые оценили состояние аппарата и решили отправить его в ранее неизведанные пределы — в пояс Койпера, область скопления астероидов за орбитой Нептуна. Эта миссия началась в 2015 году.
Проект, который обошелся NASA в $700 млн, позволил создать зонд, который уже почти 13 лет бороздит пространство Солнечной системы. Он подтвердил правильность стратегии агентства по использованию «отработанных» миссий для их переориентировки на решение новых задач. Изначально никто не ждал от New Horizons продуктивного путешествия в неизведанные дали, где аппарат находится сейчас, но все-таки оно состоялось.
«В этом суть лидерства в освоении космоса», — отметил глава NASA, поздравляя команду New Horisons с новым успехом.
Красный отблеск на темной стороне Луны
Еще одним новогодним достижением стала миссия Китайского национального космического управления на обратную сторону Луны, части естественного спутника Земли, всегда скрытой от глаз наблюдателя с поверхности нашей планеты.
Зонд «Чанъэ-4» совершил историческую посадку 3 января, луноход «Нефритовый заяц — 2» благополучно съехал с посадочной платформы. По данным китайских СМИ, координаты места посадки аппарата — 177,6 градуса восточной долготы, 45,5 градуса южной широты, что достаточно близко к предварительно намеченной точке.
«Это позволило открыть новую главу в исследовании Луны», — отметило Национальное телевидение КНР, говоря об успешной посадке аппарата.
Действительно, как и в случае с Ultima Thule, это уникальная миссия — ранее ни одна страна не высаживала зонды на обратную стороны Луны. Из-за того, что радиоволны не могут проходить спутник Земли насквозь, Китаю пришлось организовать связь через спутник-ретранслятор «Цюэцяо» («Сорочий мост»). Он позволит управлять луноходом, управлять изучением геологии и проведением биологических экспериментов.
Обратная сторона Луны всегда привлекала внимание. Но СССР и США изучали ее только издалека: «Луна-3» впервые передала фотографию ее поверхности в 1959 году. Изучение продолжили «Зонд-3», Lunar Orbiter 5, астронавты миссий Apollo имели прямой зрительный контакт, а в 2009 году спутник Земли детально изучал аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter. Но только китайский «Чанъэ-4» даст уникальные для мировой науки данные, выведя КНР на новый уровень «признания» как космической державы.
Китай, обязанный своей космической программой наследию СССР, имеет далеко идущие планы. Так, в 2030 году планируется запуск сверхтяжелой ракеты Long March-9 грузоподъемностью 140 тонн, а к 2036 году планируется высадка тайконавтов на Луну.
Не всегда исследования Китая шли на пользу освоению космоса: в 2007 году страна провела испытания противоспутникового оружия на своем же аппарате, в результате чего орбита планеты пополнилась более чем 3000 частиц опасного космического мусора. А прошлый 2018 год ознаменовался неуправляемым сходом с орбиты китайской космической станции «Тяньгун-1», упавшей в Тихий океан. Контроль над многотонной станцией был потерян в 2016 году, и с тех пор аппарат формально был тем самым «космическим мусором». Место его падения было непредсказуемым, и потенциальный ущерб от «приземления» обломков на чей-нибудь дом мог бы дорого стоить репутации космического агентства КНР.
Но в 2019 году Китай переписывает свою историю отношений с внеземным пространством. Как и США, Пекин показал хорошую форму, поставив рекорд по количеству космических запусков в предыдущем году и проведя удачную высадку на Луну. Если Россия хочет остаться одной из ведущих космических держав, ей стоит «бежать вдвое быстрее»: конкуренты не дремлют и берут на себя инициативу с первых дней года.