Забота о внуках защищает от когнитивного старения

Когнитивный спад — неизбежная часть старения. С возрастом умственные способности ослабевают у всех — даже у тех, кого не коснулась болезнь Альцгеймера или другие нейродегенеративные заболевания. Мозг стареет, как и все тело, и в процессе ухудшаются память, внимание, скорость мышления и т. д.

Впрочем, многим людям удается сохранять умственные способности на высоком уровне даже в преклонном возрасте. Этому способствует ряд факторов, таких как увлеченность своей профессией, наличие хобби, волонтерская деятельность, активная социальная жизнь и владение иностранными языками.

Участие в воспитании внуков тоже влияет на сохранение когнитивных функций пожилых людей. Это влияние изучалось неоднократно, и большинство исследований показывали, что забота о внуках позволяет замедлить когнитивный спад, хотя в отдельных случаях ее, наоборот, связывали с ухудшением умственных способностей. Коллектив ученых из Нидерландов, Германии, Швейцарии и Швеции попытался выяснить, как сказывается на интеллекте бабушек и дедушек частота их общения с внуками и разнообразие совместных занятий.

Для анализа были взяты данные Английского лонгитюдного исследования старения за 2016–2022 годы о 2887 бабушках и дедушках, которые активно заботились о своих внуках, и о 7395 пожилых людях, не делавших этого. Средний возраст бабушек и дедушек в обеих группах составил 67 лет. Участники раз в два года проходили тесты на оценку эпизодической памяти и вербальной беглости, а также сообщали о состоянии здоровья и заполняли опросники о повседневных занятиях. Исследователи отмечают, что не рассматривали те случаи, когда пожилые люди вынужденно становились единственными опекунами ребенка, и изучали именно их дополнительную помощь.

Разнообразие имеет значение

Бабушки и дедушки отвечали на вопросы о том, как именно они заботятся о внуках: остаются ли внуки у них на ночь; ухаживают ли они за больными внуками; играют ли они вместе, ходят ли в парк или кино; готовят ли им еду; помогают ли с домашним заданием; отводят ли внуков в детский сад или школу; отзываются ли, когда внукам что-то от них требуется. В случае положительного ответа их спрашивали, как часто это происходит.

Авторов исследования интересовало, можно ли предсказать динамику когнитивного спада, исходя из регулярности общения пожилого человека с внуками, а также как влияют на когнитивные функции конкретные виды заботы о внуках и разнообразие таких активностей.

Когнитивные способности участников оценивались по результатам тестов на вербальную беглость (нужно было за минуту назвать как можно больше слов из одной тематической категории, например «животные») и эпизодическую память (прослушать список из 10 слов и воспроизвести их — сразу и через пять минут).

Опираясь на теорию о том, что сочетание нескольких социальных ролей делает жизнь более насыщенной и стимулирует умственные способности, авторы предположили, что разнообразная активность — когда пожилой родственник и помогает внуку с домашними заданиями, и водит его на прогулки, и заботится о нем в быту — должна быть важным фактором, замедляющим когнитивное старение.

Эта гипотеза подтвердилась. Бабушки и дедушки, которые заботились о внуках, в целом получали более высокие баллы в тестах на когнитивные способности, чем те, кто с внуками не общался, и разнообразие активностей при этом действительно имело особое значение.

А вот частота общения с внуками роли не играла: различий в динамике интеллекта между теми, кто проводил с ними время от случая к случаю, и теми, кто делал это регулярно, исследователи не обнаружили. Что касается конкретных видов заботы о внуках, бабушки и дедушки, которые чаще занимались с внуками досуговой деятельностью (играли, ходили в кино или в парк) и помогали им с домашними заданиями, демонстрировали чуть лучшую вербальную беглость и эпизодическую память по сравнению с теми, кто этого почти не делал.

Бабушки выигрывают больше дедушек

Еще один любопытный вывод исследователей заключается в том, что бабушек забота о внуках защищала от когнитивного спада лучше, чем дедушек. Эпизодическая память и вербальная беглость бабушек, которые заботились о внуках, ухудшались значительно медленнее.

Исследователи выдвигают несколько гипотез, которые могли бы объяснить этот феномен. Возможно, бабушки активнее вовлекаются в заботу о внуках, тогда как дедушки подключаются лишь эпизодически, или же бабушки чаще рассматривают воспитание внуков как важную часть своей жизни, а дедушки — как навязанную необходимость.

Так или иначе, авторы исследования признают, что данных для окончательных выводов пока не хватает, и надеются, что в будущем удастся включить в анализ и личное отношение пожилых людей: добровольно ли они вовлекаются в заботу о внуках, ощущают ли в этой деятельности новизну или видят исключительно рутину.

С полной уверенностью исследователи говорят лишь о том, что общение с внуками вносит разнообразие в жизнь пожилых людей и до определенной степени замедляет возрастные когнитивные изменения.