Задержки зарплаты и плохой менеджмент: почему стартап Селены Гомес тонет в долгах
Стартап в области психологического здоровья Wondermind, соучредителем которого является певица, актриса и бизнес-магнат Селена Гомес, переживает настоящий кризис: в конце марта компания не смогла расплатиться со своими сотрудниками, поставщиками и фрилансерами ввиду отсутствия денег.
Штаб стартапа Wondermind, базирующегося в Лос-Анджелесе, насчитывал около 15 сотрудников, которые занимались публикацией статей, интервью и подкастов на тему психологического здоровья. В настоящее время компания продолжает держаться на плаву лишь благодаря матери Гомес и по совместительству гендиректору Wondermind — Мэнди Тифи, которая в прошлый четверг сообщила сотрудникам, что взяла кредит под залог своего дома, чтобы выплатить долги. Сотрудникам компании выплатили одну из двух задержанных зарплат, однако также остаются фрилансеры и подрядчики, которые ожидают возвращения долгов в размере десятков тысяч (если не сотен тысяч) долларов.
Представитель Wondermind заявил, что компания «разобралась» с ситуацией и что все долги будут возвращены в понедельник. «Как и множество других стартапов, Wondermind сталкивается с собственными испытаниями на пути к росту, — сообщил представитель компании в письменном заявлении Forbes USA. — Wondermind готовится в ближайшие дни перейти на новую ступень развития, чтобы продолжить важную работу в области психологического здоровья для помощи сотням тысяч людей». Тифи и представитель Гомес отказались от комментариев для этой статьи.
Стильный стартап в сфере ментального здоровья
На сегодняшний день 32-летняя Селена Гомес — одна из самых богатых self-made-предпринимательниц США, состояние которой оценивается в $700 млн. Зарабатывает она в основном благодаря косметической линии Rare Beauty, которую запустила в 2020 году, — в 2023 году доход компании составил около $370 млн.
В 2021 году Гомес создала Wondermind вместе со своей матерью и Даниэллой Пирсон, основательницей и гендиректором женского новостного издания The Newsette. Вдохновившись личным опытом борьбы с психологическими проблемами, основательницы запустили проект, который Пирсон в интервью Forbes USA называла «более стильным и увлекательным конкурентом» таких сайтов, как Psychology Today и WebMD.
«По правде говоря, идея создать собственную платформу возникла из разговора о нашем собственном опыте, в результате которого мы стали лучше понимать друг друга. Это и стало поворотным моментом», — поделилась Гомес во время совместного с Тифи обсуждения Wondermind на конференции SXSW в Остине в марте 2024 года. По ее словам, это подтолкнуло их задуматься о том, «как помочь другим людям подобным образом».
В 2022 году, через год после запуска, Wondermind привлекла $5 млн в рамках раунда финансирования серии А при оценке компании в $100 млн. Ведущим инвестором раунда стал венчурный фонд Serena Ventures, возглавляемый Сереной Уильямс, при участии семейного офиса Барри Штернлихта, миллиардера в сфере недвижимости.
Несмотря на первоначальный ажиотаж (и на звездную соучредительницу, ставшую одной из самых успешных self-made-предпринимательниц США), Wondermind находится в тяжелом финансовом положении, согласно записям и письмам, попавшим к Forbes USA, а также интервью с тремя нынешними сотрудниками компании, которые согласились поделиться информацией на условиях сохранения анонимности. По словам двух из них, помимо задержанных зарплат сотрудникам, Wondermind имеет задолженность в размере $60 000 перед пиар-компанией, с которой ранее сотрудничала. Один из сотрудников также сообщил, что компания задолжала десятки тысяч долларов внештатным авторам, некоторые из которых не получали выплаты на протяжении более трех месяцев.
После публикации статьи на Forbes USA источник сообщил, что компания Wondermind сократила почти две трети сотрудников. В настоящий момент в штате компании числится всего четыре человека.
Семейное управление
По словам двух сотрудников, первые проблемы в компании возникли в январе 2023 года — именно тогда Тифи стала единоличным гендиректором. Пирсон, которая ранее делила с ней эту позицию, в начале месяца покинула компанию без публичного объявления причины. Пирсон и представитель Wondermind отказались комментировать причины ухода. Так или иначе, именно в тот момент Тифи, которая, по слухам, на протяжении многих лет выступала в роли менеджера Гомес, взяла бразды правления в свои руки.
Согласно информации в профиле Тифи на LinkedIn, до 2014 года она пребывала на посту президента компании July Moon Productions, занимавшейся продюсированием фильмов, телевизионных и музыкальных проектов Гомес. Позже Тифи заняла пост гендиректора компании Kicked To The Curb Productions, продюсировавшей сериал Netflix «13 причин почему», премьера которого состоялась в 2017 году (Гомес выступила в роли исполнительного продюсера сериала).
Двое сотрудников утверждают, что Тифи не хватало знаний и опыта в области управления. По их словам, она отклоняла все партнерские предложения, которые требовали участия ее дочери. Они считают, что отказ от многомиллионной сделки с Airbnb способствовал усилению финансовых проблем в компании.
Эмма Райт, личная помощница Тифи, заявила, что мнение сотрудников о неудавшейся сделке с Airbnb «откровенно вводит в заблуждение», однако она отказалась сообщить дополнительные подробности инцидента. «Люди, у которых сформировалось подобное мнение, возможно, не знают, что происходит за закрытыми дверьми во время переговоров», — добавила она.
Кроме того, Райт категорически не согласна с заявлениями о лидерском подходе Тифи. «Я видела [в ней] человека, который руководил компанией, сохраняя достоинство, — заявила она, отзываясь о Тифи. — Все ее внимание было сосредоточено исключительно на поддержке стабильности для всех сотрудников и создании среды для роста компании».
Несмотря на то что на сайте Wondermind Гомес значится как ведущий специалист, отвечающий за разработку позитивных маркетинговых стратегий, она не играет активной роли в жизни компании. «Каждый раз, когда мы просим ее принять участие хоть в чем-то, нам приходится бороться с ее агентом. Она редко соглашается помочь нам. А под «принять участие хоть в чем-то» я подразумеваю моменты, когда мы просим опубликовать пост в Instagram или дать интервью для статьи для получения большего охвата», — поделился с Forbes USA один из сотрудников Wondermind, отметив, что за три года Гомес встречалась с работниками всего один раз. Представитель Wondermind настаивает на том, что эти заявления — «абсолютная ложь», и утверждает, что участие Гомес в жизни компании «говорит само за себя».
Долги, кредиты и «ванильные метрики»
Проблемы в Wondermind назревали давно, и 31 марта они стали очевидными — в тот день сотрудники не получили зарплату за вторую половину месяца. Позже в тот же день Тифи разослала сотрудникам письмо с темой «Важное обновление», в котором сообщила, что их поставщик медицинских услуг Sequoia (не путать с венчурной фирмой) 15 марта прекратил выплату пособий сотрудникам, включая страхование зрения, медицинскую и стоматологическую страховку (Forbes USA ознакомился с копией письма).
«Приносим извинения за письмо в день, посвященный здоровью», — писала Тифи. Далее она объясняла, что причиной возникшей проблемы стала задержка платежа от инвестора: «Как вам всем известно, мы продолжаем упорно работать над обеспечением следующего раунда финансирования. Инвестор, который должен был предоставить критически важное промежуточное финансирование на прошлой неделе, не смог вовремя осуществить перевод». В продолжении письма Тифи упомянула раунд финансирования в рамках серии B, закрытие которого было представлено как уже решенное дело, хотя компания о нем даже не объявляла. «Несмотря на то что компания получила обязательства в размере $8 млн в рамках нашего раунда серии B, а инвестор, предоставивший промежуточное финансирование, все еще работает над тем, чтобы перевести средства, мы оказались в ситуации, которой пытались избежать всеми силами», — подытоживала Тифи.
Более того, в письме также сообщалось, что сотрудникам придется воспользоваться правом COBRA (Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act, Консолидированный закон о всеобъемлющем согласовании бюджета), которое позволяет квалифицированным работникам сохранять медицинскую страховку. Программой могут воспользоваться граждане, столкнувшиеся с определенными событиями вроде увольнения по причинам, не связанным с серьезными дисциплинарными проступками, или сокращения рабочего времени.
Сотрудникам, которых в письме не предупредили о каких-либо изменениях в их рабочем графике, сообщили, что им придется выплачивать не только собственные страховые взносы по медицинскому плану, но и взносы компании. Однако их заверили, что все средства будут возмещены «после закрытия раунда финансирования».
На следующий день на общем собрании, запись которого попала в распоряжение Forbes USA, Тифи попыталась успокоить сотрудников, обвинив в проблемах с выплатой зарплаты и медицинским обслуживанием «небольшую заминку в юридическом плане», которая скоро будет устранена. Она не назвала инвестора, который, по всей видимости, находится в процессе перечисления средств, однако заверила, что была бы готова самостоятельно возместить все задолженности, будь у нее такая возможность.
Один из сотрудников выразил обеспокоенность по поводу небольшого размера раунда финансирования серии B на сумму $8 млн, который упоминался в письме. Тифи предположила, что конечный объем финансирования может составить от $20 млн до $30 млн. По ее словам, план — закрыть раунд в кратчайшие сроки, «чтобы разобраться со всеми долгами перед поставщиками и другими работниками». «Мы хотим позаботиться обо всем и полностью погасить все долги, чтобы продолжить двигаться дальше», — заявила Тифи во время звонка 1 апреля, добавив, что следующим этапом станет запуск приложения, достижение рентабельности и «последующее развитие».
Другая сотрудница поинтересовалась, стоит ли ей продолжать привлекать к работе фрилансеров, несмотря на множественные жалобы на задержку оплаты предыдущих проектов. «Меня немного беспокоит, что, назначая задания, я не знаю, будут ли они...» — начала сотрудница. «... Оплачены», — закончила фразу Тифи. Она посоветовала сотруднице «проявлять осторожность» в ближайшие несколько дней, но не прекращать полностью работу над новыми проектами.
Однако уже 4 апреля, всего через три дня после последнего заявления, на очередном собрании коллектива Тифи изменила свое мнение. Совещание началось с того, что главный операционный директор Бхавик Триведи, бывший вице-президент по операциям производителя багажного снаряжения Away, заверил сотрудников, что деньги «в пути» и поступят в тот же день или в начале следующей недели. Тифи также объявила, что компания получила финансирование для выплат сотрудникам до конца месяца, однако добавила, что им следует приостановить все проекты на май: «Я бы выразилась прямо: мы не потратим ни доллара на Месяц осведомленности о психологическом здоровье». Она подчеркнула, что в прошлом компания не «работала в рамках жесткого бюджета», что осложнило привлечение финансирования в рамках раунда серии B, поскольку потенциальные инвесторы критиковали Wondermind за «ванильные метрики» без существенных доказательств «удержания потребителя».
По словам двух сотрудников, зарплаты за вторую половину марта и первую половину апреля поступили в виде двух банковских переводов. Кроме того, компания возместила по крайней мере часть выплат по медстраховкам. Однако 30 апреля Wondermind снова задержала зарплату — сотрудники до сих пор не получили никаких выплат.
8 мая Тифи созвала очередное общее собрание и объявила, что взяла кредит под залог своего дома, а также что компания погасит все оставшиеся долги перед сотрудниками, поставщиками и фрилансерами. Она обещала, что платежи поступят на следующий день, и этих средств хватит Wondermind до конца месяца (кроме того, она вновь упомянула раунд финансирования серии В, уточнив, что «компания все еще находится в процессе переговоров»). На следующий день операционный директор написал в Slack, что финансирование для выплаты зарплат действительно поступило, однако это произошло «сразу после окончания операционного дня», и поэтому средства будут зачислены на счета сотрудников в следующий понедельник в полдень.
Заявление заставило сотрудников беспокоиться об очередной задержке, а также о дальнейшей судьбе компании. «Если этот кредит действительно выделили, то, исходя из суммы всех долгов и задолженностей перед сотрудниками, возможно, со всеми смогут рассчитаться... Но дальше-то что?» — поделился один из сотрудников. «Как бы то ни было, я считаю, что Мэнди слишком верит в эту компанию, — добавил другой сотрудник. — Она хочет как лучше, но слишком много обещаний остались невыполненными. Нам каждый раз рассказывают о новой грандиозной возможности, но ничего не происходит. Печально наблюдать, как все оборачивается».
Один из сотрудников также признался, что до недавнего времени они «чувствовали себя уверенно», зная, что среди соучредителей Wondermind — Селена Гомес. «Но сейчас она практически не участвует в делах компании или вовсе забросила ее. Иначе мы бы не угодили в такую ситуацию, не так ли?» — добавил он.
Перевод Ксении Лычагиной