Как самые молодые self-made миллиардеры урезали зарплаты подрядчиков своей компании
В октябре соучредители стартапа Mercor, специализирующегося на обучении ИИ, привлекли $350 млн, что позволило оценить компанию в $10 млрд и достичь сооснователям статуса миллиардеров. Однако спустя чуть больше недели они закрыли свой ИИ-проект, в котором участвовали тысячи подрядчиков. По словам нескольких пострадавших сотрудников, всего через несколько часов компания предложила работникам вернуться, но уже на условиях сниженной почасовой оплаты.
Стартап, базирующийся в Сан-Франциско и в прошлом месяце оцененный в $10 млрд, по собственным сообщениям, в начале ноября направил подрядчикам электронное письмо с сообщением о том, что его проект, получивший название Musen, был закрыт.
Forbes USA пообщался с пятью подрядчиками проекта Mercor, который связан с анализом коротких видео и аудио на платформе Reels, реализованной в Facebook (принадлежат Meta, которая признана в России экстремистской и запрещена) и Instagram (принадлежат Meta, которая признана в России экстремистской и запрещена). По их словам, они состояли в общей рабочей группе в Slack, насчитывающей более 5000 человек, где все обменивались новостями о состоянии работы над проектом.
Подрядчики сообщили Forbes USA, что они занимались проектом в течение нескольких месяцев, а в октябре менеджеры Mercor заявили, что работа продлится как минимум до декабря. Mercor официально не раскрывал имя заказчика проекта, но сотрудникам сообщили, что им является Meta. В компании им объяснили, что они работают исключительно с контентом из соцсетей Meta с целью обучить ИИ распознавать людей и продукты в коротких видео.
«Все произошло очень внезапно. Никогда не сталкивался с подобным, хотя я уже работал над несколькими проектами в области ИИ ранее», — рассказал Forbes USA один из подрядчиков Mercor. Все опрошенные подрядчики попросили не раскрывать их личности.
Почасовая ставка работников, задействованных в проекте, составляла $21, однако они пожаловались, что в последние несколько недель Mercor время от времени приостанавливал работу над проектом, а обещанное количество рабочих часов сокращалось. «О нас просто вытерли ноги. Крайне неуважительно просить нас делать больше работы за меньшие деньги», — сказал другой подрядчик.
После закрытия рабочей Slack-группы бывшие подрядчики перешли в Reddit, чтобы собраться вместе и выяснить, что произошло. Около 13:00 по восточному времени им пришло электронное письмо от Mercor: «Мы внимательно изучили критику участников касательно доступности задач, сокращений рабочих часов и стабильности рабочей нагрузки. Мы услышали вас и обязуемся в будущем создать более стабильную и предсказуемую рабочую обстановку для всех».
Кроме того, в электронном письме предлагалось некоторым работникам принять на себя новые обязанности в рамках проекта Nova. Mercor пообещал «более стабильный объем работы» и большее количество рабочих часов в неделю, но также установил новую почасовую ставку в размере $16, что на 24% меньше прежней ставки в $21 — ниже минимальной заработной платы, установленной в таких штатах, как Калифорния, Вашингтон и Коннектикут.
«Несмотря на то, что эти изменения представляют собой отход от текущего формата работы, наша цель состоит в обеспечении более стабильного дохода и гарантированной занятости, а не предоставлении эпизодических задач», — говорится в электронном письме Mercor своим подрядчикам, с которым ознакомился Forbes USA.
«Может, мы и работаем по контракту, но все же мы — живые люди, которые заслуживают предварительного уведомления, предупреждения или хоть какого-то внимания к нам, — сказал Forbes USA другой бывший подрядчик Mercor. — Я понимаю, что мы работаем с ИИ, но мы же не работаем на ИИ. Нельзя просто уволить тысячи людей, это неправильно».
«Эта информация не соответствует действительности, и мы отказываемся давать дальнейшие комментарии», — заявила глава отдела коммуникаций Mercor Хайди Хагберг. После публикации этой статьи гендиректор Брендан Фуди добавил, что компания предупредила подрядчиков о «временном» характере проекта в должностных инструкциях и вводных материалах для новых сотрудников.
Решение Mercor сократить зарплату некоторым своим подрядчикам было принято всего через несколько недель после того, как новый раунд финансирования в размере $350 млн повысил оценку компании с $2 млрд до $10 млрд и сделал трех 22-летних соучредителей самыми молодыми self-made миллиардерами в мире.
Брендан Фуди, Адарш Хиремат и Сурья Мидха дружат еще со времен старшей школы, которая располагалась в районе залива Сан-Франциско. Они бросили учебу в колледже, чтобы основать Mercor, изначально позиционировавшийся как рекрутинговая платформа на основе ИИ для независимых разработчиков ПО.
В процессе работы их неожиданно затянуло в бурно развивающуюся индустрию маркировки данных для ИИ-лабораторий. Представители Mercor сообщили, что в сентябре — вскоре после дебюта в рейтинге 100 крупнейших компаний в сфере облачных технологий (Forbes Cloud 100) — годовой доход стартапа достиг $500 млн. (Компания не раскрыла данные о выручке за последний период.) Во многом данный рост обусловлен фундаментальными переменами в сфере маркировки данных, которые уже принесли миллиарды таким основателям конкурирующих компаний, как Scale AI и Surge AI.
В июне Meta объявила о приобретении 49% акций Scale AI, одной из крупнейших компаний в этой сфере, за $14 млрд с целью предложить место в компании соучредителю и гендиректору Александру Вану. В настоящее время он занимает пост главного специалиста в области ИИ в Meta. Заключение сделки разожгло соперничество со стороны таких компаний, как Mercor, Surge AI и Turing AI, которые предположили, что теперь конкурирующие ИИ-лаборатории не захотят сотрудничать с компанией, которая частично принадлежит крупному сопернику.
В сентябре Фуди сообщил, что с марта доходы компании выросли в пять раз, однако резкий рост популярности стал причиной трений среди конкурентов. В том же месяце Scale AI подала в суд на Mercor, обвинив стартап в краже секретных данных. «Мы стараемся не уделять этому слишком много внимания», — ответил Фуди, когда Forbes USA затронул тему иска.
Ведущие технологические компании стали делать крупные инвестиции в развитие генеративного ИИ, что привело к росту спроса на тысячи людей для маркировки обучающих данных, обучения новых чат-ботов и проверки результатов на безопасность на краткосрочных и гибких условиях работы. Сначала в этой сфере часто привлекались низкооплачиваемые фрилансеры из Африки и Юго-Восточной Азии, работающие онлайн. Однако со временем ИИ-модели совершенствовались все больше, что привело к росту требований к работникам. Теперь многие ИИ-лаборатории стали привлекать специалистов и выпускников магистратуры для работы над узкоспециализированными темами.
Несмотря на то, что Mercor предлагает низкую ставку в размере $16 в час работникам, занимающимся маркировкой данных в рамках проекта Nova, компания также находится в поиске специалистов в юридической, медийной и медицинской сферах, которым, как сообщается, она готова платить до $200 в час за информацию об их работе для тренировки новых ИИ-моделей.
Несколько подрядчиков Mercor, с которыми пообщался Forbes USA, заявили, что уже согласились работать над новым проектом по более низкой ставке. «Я работаю неполный день, но для многих моих коллег эта работа была их единственным источником дохода. А ведь у них есть дети», — поделился один из них.
Перевод Ксении Лычагиной