Новая загадка: почему ученые вспомнили про «сигнал от инопланетян» из 1977 года

Радиосигнал «Вау», принятый из космоса в 1977 году, до сих пор не дает покоя энтузиастам. Он удивительно похож на искусственный по всем критериям, кроме одного: он никогда не повторялся. По крайней мере, так считалось еще недавно. Теперь астрономы обнаружили, что похожие сигналы неоднократно фиксировались как минимум двумя разными телескопами. Ученые предложили свою интригующую версию происхождения таких «радиопередач».

Большое ухо

Попытки поймать передачи инопланетян не прекращаются со времен появления радиоастрономии. Но как отличить искусственный сигнал от естественного? И по силам ли исследователям просеять весь огромный диапазон приходящих из космоса радиоволн — от миллиметровых до метровых?

Энтузиастам приходится опираться на догадки и допущения. Будем исходить из того, что инопланетяне передают сигналы, ведь в противном случае поиск не имеет смысла. Раз так, братья по разуму хотят, чтобы их кто-то услышал. Как они могут этому поспособствовать? Например, выбрать длину волны, известную каждой цивилизации, доросшей до радиотелескопов. Самый подходящий вариант — излучение межзвездного водорода на длине волны 21 см. Невозможно заниматься радиоастрономией и не знать об излучении межзвездного газа. «Прослушивать» эту волну будут много и тщательно, хотя бы в чисто научных целях — например, чтобы составить карту Галактики.

Именно так рассуждали астрономы из университета Огайо. В 1973–1997 гг. они сканировали небо с помощью радиотелескопа с романтичным названием «Большое ухо». Исследователи искали на длине волны 21 см узкополосный сигнал, слишком сильный для естественного излучения водорода. И однажды нашли. Сотрудник, проверявший запись за 15 августа 1977 года, написал на бумажной регистрационной ленте: «Вау!» (англ. Wow!). Это восклицание со временем стало чуть ли не официальным названием загадочного сигнала.

Сигнал «Вау» продолжался 72 секунды — ровно столько, сколько наблюдался этот участок неба. Поле зрения радиотелескопа перемещалось вместе с вращением Земли, и астрономы вернулись к той же точке лишь спустя сутки. Но загадочный сигнал не повторился. Потом его безуспешно искали десятки раз, в том числе с помощью куда более чувствительных радиотелескопов.

Не первое и не последнее «вау»?

Новую главу в истории этой загадки открыла команда во главе с Абелем Мендесом из Университета Пуэрто-Рико в Аресибо. Сначала исследователи считали, что архивы «Большого уха» утеряны. Тогда они решили поискать сигналы, похожие на «Вау», в архивах другого радиотелескопа — «Аресибо». Этот инструмент до 2016 года оставался самым большим и чувствительным в мире и намного превосходил «Ухо». К своему удивлению, ученые нашли несколько похожих, хотя и значительно более слабых, сигналов. Препринт, сообщающий об этом открытии, был опубликован в 2024 году. 

Теперь та же команда разыскала неопубликованные данные «Большого уха» за 1977–1978 гг. и проанализировала их с помощью современных методов. Это была непростая работа, ведь те давние наблюдения не были исчерпывающе документированы. Исследователям пришлось связаться со специалистами, работавшими в те годы на «Большом ухе», и выяснить множество деталей.

Группа Мендеса пришла к выводу, что сигнал «Вау» был еще мощнее, чем считалось. Плотность потока — грубо говоря, яркость — космических радиоисточников измеряется в янских (Ян). Типичные значения для какой-нибудь галактики, нейтронной звезды или облака межзвездного водорода — доли янского. На небе довольно мало объектов, излучающих хотя бы 10 Ян. Наиболее вероятной оценкой для сигнала «Вау» считалось 54 Ян, что уже много. Иногда называли цифру 212 Ян. Но команда Мендеса считает, что «яркость» сигнала превзошла 250 Ян.

Еще интереснее, что исследователи нашли в данных «Большого уха» за январь 1978-го еще два похожих сигнала. Они назвали их «Вау-2» и «Вау-3». В 1978-м на них тоже обратили внимание: эти сигналы обведены на распечатке чернилами. Данные об этих сигналах даже были опубликованы, но не вызвали резонанса — скорее всего потому, что «Вау-2» и «Вау-3» пришли из других частей неба, к тому же были заметно слабее сигнала «Вау».

Что это было

Даже если «вау-сигналов» было несколько, это еще не повод говорить об инопланетянах. Экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств. Вот если бы нам передали первые 100 цифр числа Пи, сомнения бы отпали. Но если не инопланетяне, то кто или что это могло быть? Просто сбой в работе телескопа? Земной радиопередатчик? Сигнал со спутника? Солнечная активность? По этому поводу сломано немало копий.

Мендес и его коллеги заново рассмотрели все эти версии и признали их неудовлетворительными. Вещание на длине волны 21 см запрещено как раз потому, что на ней работают радиоастрономы. Конечно, любой запрет можно нарушить намеренно или случайно. Но авторы не обнаружили кандидатов в нарушители ни среди телевизионных станций, ни среди искусственных спутников Земли. Далее, сигнал «Вау» не похож по своим характеристикам на типичный сбой в работе телескопа. К тому же подобные сигналы, как выяснилось, принимал и другой телескоп — «Аресибо». Солнце тоже не излучает таких сигналов, к тому же в августе 1977 года солнечная активность была низкой.

Авторы выдвигают собственную версию. По их мнению, источник излучения, как и всегда на волне 21 см, — облако межзвездного водорода. Но по каким-то еще не изученным причинам оно было резко усилено.

В космосе не редкость естественные лазеры, точнее мазеры, работающие в радиодиапазоне. Сначала облако межзвездного газа накачивается энергией от какого-то источника, например звезды. Потом эта энергия высвобождается в короткой и яркой вспышке. Правда, никто никогда не видел в космосе мазеров, работающих на водороде. Типичные природные мазеры работают на молекулах воды (H₂O), гидроксила (OH), метанола (CH₃OH) и монооксида кремния (SiO). Но советские ученые Иосиф Самуилович Шкловский и Дмитрий Александрович Варшалович еще в 1967 году указывали на возможность водородных мазеров в межзвездном пространстве. К тому же водородные мазеры широко используются в технике.

Группа Мендеса полагает, что сигнал «Вау» и ему подобные могут быть излучением водородных мазеров или чего-то подобного. Эту версию нужно всесторонне проверить. На длине волны 21 см работало и работает множество телескопов. Если водородные вспышки реальны, они наверняка не раз регистрировались. Но астрономы, не верящие в инопланетные сигналы, могли отсекать их как вероятные помехи — скорее всего, в автоматическом режиме. Теперь «стога» сырых наблюдательных данных предстоит заново перерыть в поисках драгоценных «иголок».

Открытие нового класса небесных тел — это, конечно, не так интригующе, как послание внеземного разума. Но когда ученый начинает принимать желаемое за действительное, он перестает быть ученым.