Как стартап в США будет использовать микророботов для лечения болезни Альцгеймера

Вот уже несколько месяцев нейрохирурги из медучреждений Флориды, Коннектикута и Нью-Йорка готовятся к смелой экспериментальной операции. Основная цель — научиться лечить болезнь Альцгеймера, то есть разновидность деменции, которая влечет за собой полную потерю памяти. Все это время медики тренировались на телах умерших очищать дренажные каналы головного мозга (в этом и есть суть операции). Гипотетически, такая процедура упростит выведение собственной лимфатической системой пациента токсинов, которые ученые считают отличительным признаком болезни Альцгеймера — заболевания, от которого только на территории США страдает 7 млн человек.

Чтобы решить столь амбициозную задачу, ученые используют самые маленькие в мире роботизированные хирургические инструменты. В них можно зафиксировать иглу не толще ресницы, а их ножницы и расширители — толщиной с волос. Диаметр шейных лимфатических сосудов (а именно через них хирурги планируют вводить оборудование для борьбы с Альцгеймером) может составлять всего 0,2 мм. Это как два листа писчей бумаги. «Словно мы взяли два волоска и с их помощью наложили идеальный шов», — разъясняет Марк Толанд, генеральный директор MMI, стартапа из Джексонвилля (Флорида), который и производит описанных микророботов.

Первую микрохирургическую операцию такого плана с использованием роботов планируется провести уже в марте этого года для пяти пациентов. Несмотря на то, что речь идет об очень ранней стадии клинического испытания, стартап располагает данными о примерно 5000 экспериментальных операций, которые за последние пять лет были проведены в Китае и других странах Азии. Целью всех этих операций было выведение образовавшихся в мозге пациентов бляшек через лимфатическую систему. Результаты поистине знаменательные (хоть и во многом основаны на отдельных эпизодах). Толанд утверждает, что врачам не просто удалось замедлить прогрессирование болезни — состояние пациентов с умеренным Альцгеймером улучшилось до менее выраженной стадии заболевания.

В ноябре MMI получила разрешение Управления по санитарному надзору за продуктами и лекарствами США (FDA) на проведение соответствующих испытаний. Основная цель первого этапа, в котором примут участие 15 добровольцев, призвана доказать безопасность процедуры. В случае успешного завершения этой стадии Толанд рассчитывает уже к концу текущего года запустить масштабные клинические испытания, в которых примут участие от 200 до 300 пациентов. В случае благоприятного исхода, считает директор, у стартапа есть шансы к концу 2027 года получить разрешение на применение микророботов для лечения болезни Альцгеймера.

Кажется, звучит довольно дерзко. На сегодняшний день не существует известных способов лечения запущенной стадии болезни Альцгеймера, и все предпринятые ранее попытки окончились полным крахом. «Если вы инвестор и кто-то заявляет вам, что, возможно, нашел лекарство от Альцгеймера, первой реакцией будет бросить: «Оно не сработает», — говорит доктор Эндрю Эльбардисси, инвестор MMI и партнер компании Deerfield Management (в ее управлении находятся активы на сумму свыше $15 млрд; все они вложены в различные компании, работающие в сфере здравоохранения). — С точки зрения биохимии это, вероятно, одно из самых сложных заболеваний. На сегодня у нас нет понимания, как его можно лечить, и мы потерпели множество неудач, пытаясь с этим разобраться».

И тем не менее, в основе клинических испытаний MMI лежит относительно новая область научных исследований, связанных с удалением накопившихся в мозге «отходов». Такие перспективы могут подарить надежду и самим больным, и их семьям.

В мозгу у людей, страдающих от болезни Альцгеймера, образуются вязкие сгустки, известные как амилоидные бляшки, и скопления тау-белка. Предотвратить накопление таких токсинов (не говоря уж о том, чтобы удалить их после появления) — задача со звездочкой. К счастью, в 2012 году был впервые описан механизм естественной очистки мозга от отходов такого рода, что открывает определенные клинические перспективы. Ученые рассматривают различные подходы к стимуляции самоочистки мозга, например, введение белков, воздействие на подчелюстные лимфоузлы с помощью импульсной терапии. Описанная в данной статье операция с применением микророботов тоже направлена на естественное выведение накопившихся отходов.

«Это, в своем роде, проблема с трубопроводом, — объясняет 56-летний Толанд. — В случае закупорки коронарной артерии выполняют шунтирование, чтобы восстановить кровоток и предотвратить инфаркт. В нашем случае смысл такой же».

У Толанда огромный опыт использования роботов для решения именно таких «проблем с трубопроводом». До перехода в MMI в 2021 году он возглавлял компанию Corindus Vascular Robotics, которая работает в сфере закупорки коронарных сосудов. В 2019 году он продал компанию Siemens Healthineers за $1,1 млрд. Кроме того, он также занимал пост управляющего директора Boston Scientific (эта компания — один из мировых лидеров в разработке и производстве медицинского оборудования).

Стартап MMI (Medical Microinstruments, Inc.) основали в 2015 году три специалиста по робототехнике из Италии. В настоящее время компания продает высокоточных роботов, которые могут орудовать микроскопическими иглами и ножницами. Такое оборудование применяется для проведения разнообразных операций, включая восстановление нервов, реконструкцию молочных желез после онкологии и лечение лимфедемы (удаление жидкости). С помощью робота Symani хирурги могут производить манипуляции на лимфатических сосудах диаметром менее 0,5 мм. Для визуализации хода процедуры используются экраны с большим увеличением.

Стоимость одного такого робота составляет $1,5 млн, но компания зарабатывает также на одноразовых микроинструментах, а именно иглах и ножницах (тут уместна аналогия с производителями многоразовых бритв, которые могут до бесконечности продавать все новые и новые сменные лезвия). По прогнозам Толанда выручка MMI уже в текущем году достигнет $50 млн. Эта сумма превышает показатели 2025 года больше, чем в два раза (в прошлом году компания заработала $20 млн). На сегодняшний день MMI, стоимость которой оценивается в примерно $500 млн, привлекла в общей сложности $220 млн инвестиций, куда входят вложения не только Fidelity Investments, но также Deerfield и RA Capital (ведущих инвесторов в сфере здравоохранения и медико-биологических наук).

Впрочем, на данный момент самая крупная и дерзкая ставка стартапа — это хирургическое лечение пациентов с Альцгеймером. Потенциальный рынок поистине огромен: от болезни Альцгеймера, одной из форм деменции, по всему миру страдает более 55 млн человек. По оценке экспертов, к 2030 году это число достигнет 78 млн человек. «Разумеется, никто не будет внедрять такую процедуру исключительно на основе данных, полученных из Китая или Кореи, — поясняет Толанд. — А вот если мы создадим доказательную базу в Соединенных Штатах, это кардинально переломит ситуацию во всем мире».

В 2015 году бывший инженер из Intuitive Surgical Джузеппе Мария Приско предложил своему приятелю Массимильяно Сими, который получил докторскую степень в области инновационных технологий и медицинской робототехники в Университете Святой Анны в Пизе (Италия), спроектировать «самый маленький инструмент в мире».

Сегодня 43-летний Сими занимает пост генерального вице-президента по исследованиям и разработкам (и единственный основатель, оставшийся в компании). Тогда, в 2015 году, Сими предложил прототип робота MMI. Еще два года ушло на отладку: небольшая группа ученых из Пизы работала на основе отзывов хирургов. «Он был таким страшным, но все же эффективным», — утверждает Сими. Изначально робота планировалось использовать в ходе реконструктивных операций, то есть переноса тканей с одной части тела на другую — например, после травмы или онкологии.

К январю 2021 года, когда Толанд присоединился к компании MMI в качестве генерального директора, роботов их производства удалось задействовать лишь в четырех операциях во Флоренции (Италия), три из которых были связаны с реконструктивной пластикой ног. Перед Толандом стояла задача по запуску микророботов в серийное производство, а для этого требовалось сначала привлечь финансирование.

В 2022 году Эльбардисси, который рассматривал MMI как потенциальный объект для инвестиций, отправился в Италию, чтобы своими глазами посмотреть на робота в действии. «Я знал, что стоит мне увидеть этого робота в деле, и я пойму, может ли он принести выгоду или время для этого еще не пришло», — вспоминает он. Доктор сам сел за пульт управления роботом, планируя наложить швы на крошечный сосуд, и, по его собственным словам, был «просто поражен». «Я сам кардиохирургом, но в этом случае шовный материал был не толще волоска, и я легко накладывал шов, проводя нити сквозь стенки сосуда и соединяя их между собой».

В том же году Эльбардисси вложил в развитие стартапа $75 млн. На сегодняшний день MMI остается первым и единственным робототехническим предприятием, в которое он инвестировал средства.

Запланированные компанией исследования основаны на процедуре лимфодренажа — в соответствующем контексте ее впервые применил в 2020 году Цинпин Се, хирург с ученой степенью из города Ханчжоу (Китай). Однако на тот момент операция была экспериментальной и проводилась исключительно вручную. В 2021 году доктор Се задумался о том, как можно усовершенствовать процедуру с помощью робототехники, и вышел на Толанда.

«Доктор показал мне удивительные видео, на которых пациенты демонстрировали невероятный прогресс, — делится Толанд. — Хотя при первом просмотре я был настроен более чем скептически».

Тем не менее, Толанд направил сотрудников MMI в Китай, где они в течение нескольких недель пристально наблюдали за прооперированными пациентами: «Мы отправляли специалистов для оценки ситуации несколько раз, и каждый раз они возвращались все более воодушевленными».

В итоге Толанд представил совету директоров MMI отчет, в котором заявлял: роботы компании имеют все шансы получить официальное разрешение на ввод в хирургическую практику. Внимательно изучив видеозаписи, сделанные до и после операции, Эльбардисси заключил: «Сложно не согласиться: что-то в этом есть». 

Научное сообщество разделилось на два лагеря: кто-то настроен скептически, а кто-то горит надеждой. «Эта идея бесконечно дерзкая, но при этом захватывающая, — считает Джефф Айлифф, профессор из медицинского центра при Университете Вашингтона и ведущий исследователь в этой области. — Мы располагаем определенным набором данных, собранных в ходе наблюдения за пациентами, но все же фундаментальных исследований пока что не проводилось».

Розлин Билл, профессор Астонского университета в Бирмингеме (Великобритания), изучает болезнь Альцгеймера и, в первую очередь, специфический белок, который обеспечивает удаление отходов из мозга. По ее мнению, предлагаемое хирургическое вмешательство может вызвать отек мозга. «Хотела бы я оказаться на месте одного из этих пациентов? Скорее, нет, по крайней мере, не на данном этапе исследования», — заявила она.

Отчасти проблема в том, что до сих пор в США не было соответствующих клинических исследований. «Мы не задумывались об этом, пока этот доктор из Китая не поделился с нами результатами своего интереснейшего эксперимента», — говорит доктор Рикардо Анел, нейрохирург из медцентра Baptist Health в Джексонвилле (Флорида). Это один из врачей, принимающих участие в клиническом исследовании MMI. «Пока что сложно в полной мере оценить исследования, проведенные в Китае и Корее», — отмечает он. И китайское правительство разделяет его мнение. В июле 2025 года Государственный комитет по делам здравоохранения КНР запретил эту ставшую популярной операцию до проведения дополнительных клинических исследований. «Это совершенно новая область знаний, поэтому, когда рассказываешь о ней нейрохирургам, они спрашивают, не шаманство ли это», — делится доктор Анел.

Несмотря на все вышесказанное, отчеты о проведенных в Азии операциях и результаты существующих исследований позволяют заключить, что на сегодняшний день у нас есть достаточно доказательств для проведения дальнейших изысканий. В январе текущего года группа французских врачей опубликовала в журнале о профилактике болезни Альцгеймера (Journal of Prevention of Alzheimer's Disease) обзор девяти существующих исследований по описанной операции. Они пришли к выводу, что, «несмотря на ограниченность клинических доказательств», процедура продемонстрировала «многообещающий лечебно-профилактический потенциал».

Толанд надеется, что после одобрения FDA он сможет, наконец, доказать то, что уже подтверждают проведенные в Азии операции: лимфатическая хирургия, особенно с использованием микророботов производства MMI, может быть не только безопасным, но и, судя по всему, эффективным способом лечения болезни Альцгеймера средней степени тяжести. «Я всю жизнь занимаюсь «трубопроводами» человеческого организма — сосудистой системой, — утверждает он. — Если с сосудами все в порядке, то и тело функционирует, как до́лжно». Что ж, осталось только доказать верность этого утверждения!

Перевод Веры Макогоненко