Революция в американском футболе: Дуэйн Скала Джонсон бросает вызов лиге-гиганту
Национальная футбольная лига — богатейшая лига планеты, и, по сути, аналогов в мире и на территории страны-основателя не имеет, хотя в США существуют мелкие лиги, которые пытаются освоить возможности самого популярного вида спорта в США. В 2001-м заработать на популярности американского футбола в Америке попробовал владелец реслинг-промоушена WWE Винс Макмэн — он основал Xtra Fun League (XFL) совместно с корпорацией NBC, в которую ввел развлекательные элементы реслинга. Футболисты играли черно-красными мячами, а на эмблеме XFL красовался логотип с крестом. Идея себя не оправдала, и проект в скором времени закрылся.
Перезапуск XFL случился в 2018 году — лига перестала делать акцент на околофутбольных вещах и вновь взялась за изменения правил игры: сократила общее время матча для повышения скорости. Для повторного проекта Макмэн продал часть принадлежащих ему акций WWE и вложил порядка $200 млн, но после пяти недель регулярного сезона XFL снова закрылась. На сей раз из-за сложностей с организацией матчей во время пандемии коронавируса. Лига была выставлена на торги как банкрот.
В 2020-м акции XFL купил бывший рестлер и американский актер Дуэйн Скала Джонсон и его экс-супруга Дэни Гарсия. Джонсон в студенческие годы занимался американским футболом, но после травмы спины с профессиональным спортом покончил, сосредоточившись на индустрии развлечений. В рамках сделки за $15 млн шоумен разделил акции лиги с частной инвестиционной фирмой RedBird Capital Partners.
Сезон 2023 года стал второй попыткой воскресить XFL из мертвых. Чемпионат состоялся с февраля по май, когда в НФЛ наступило межсезонье. Восемь команд выявили победителя, но Джонсону, по сообщениям, заработать на новом проекте не удалось — из личного кармана актер и его совладелец выложили $60 млн.
Выход из непростой ситуации нашелся. По сообщениям американских СМИ, лига Джонсона ведет переговоры о слиянии с низшей лигой американского футбола. В 2022-м United States Football League (USFL) вернулась в игру после непродолжительного существования с 1983-го по 1985 год. Перезагрузить чемпионат в 2022-м вызвался Fox Corp — американский медиагигант, который управляет крупнейшей телекомпанией США. Он владеет USFL через National Spring Football League Enterprises Co, дочернюю компанию Fox Sports.
USFL, согласно отчетам, сумела сохранить прибыльность своего мероприятия (чего не скажешь о XFL Джонсона) и планирует продолжать инвестировать в весенний футбол. Обе лиги изо всех сил пытались привлечь значительную зрительскую аудиторию, при этом средние показатели посещаемости игр только немного превышали 600 000 для каждой лиги. Телеаудитория составляет 1,2 млн зрителей для матча чемпионата USFL, а финальная игра сезона XFL привлекла 1,4 млн зрителей. Для сравнения, средняя посещаемость одного тура НФЛ в 2023 году приблизилась к 2 млн, а средняя телевизионная аудитория регулярного сезона 2022/2023 составила 16,7 млн зрителей. Суперкубок посмотрели 113 млн телезрителей.
XFL и USFL проводят свои чемпионаты весной, когда НФЛ уходит на перерыв. Причем охват аудитории объединенной лиги может быть широким: из 16 команд двух лиг только две пересекаются в одном городе — Хьюстоне. В прошлом году лиги соревновались друг с другом, в том числе за эфирное время. В случае слияния придется поработать над телевизионными соглашениями, поскольку Fox и NBC транслировали игры USFL, в то время как ESPN — матчи XFL.
На горизонте также маячит конкурент: Альянс американского футбола (AAF) — еще одна весенняя футбольная лига, основанная Чарли Эберсолом и Биллом Полианом, — запустила в 2019 году игры на CBS, Turner и NFL Network, но пока не смогла провести свой первый сезон.
Хотя обе лиги еще не прокомментировали официально переговоры о слиянии, можно предположить, что потенциальное слияние XFL и USFL может открыть новую эру профессионального футбола, предлагая отличную альтернативу НФЛ скучающим весной болельщикам.