Самолет на солнечных батареях летает выше обычных аэропланов
В 2001 году калифорнийская компания AeroVironment установила мировой рекорд высоты, когда ее самолет на солнечных батареях с размахом крыла 76 м поднялся до 29 520 м над уровнем моря. Небо на такой высоте темное, а атмосфера разреженная, ее плотность в сто раз ниже, чем на поверхности земли.
С доходами там тоже негусто. AeroVironment надеялась использовать аппарат, названный Helios, как дешевую замену спутникам связи — безуспешно. Так что основные доходы компания получает ближе к земле: она продает самолеты с размахом крыла 120 см, которые летают на высоте до 150 м. Они достаточно компактны, чтобы уместиться в солдатском ранце, и оборудованы камерами, которые в реальном времени передают цветную или инфракрасную видеосъемку на экран карманного устройства, — такие беспилотники активно используются для поиска террористов в Ираке и Афганистане.
Военные контракты обеспечили компании внушительный рост. Чистая прибыль AeroVironment за финансовый год, завершившийся в апреле 2008-го, составила $21 млн при выросшей на 24% выручке в $216 млн. За истекшие 31 января 2009 года девять месяцев выручка увеличилась еще на 13% (к показателям за аналогичный период прошлого года). Компания также производит небольшие ветровые генераторы, которые устанавливаются на крышах домов, и оборудование для зарядки и тестирования электромобилей.
AeroVironment ставит на беспилотные аппараты
Теперь AeroVironment пытается развить успех беспилотных аппаратов. Компания разрабатывает компактный ранцевый самолет под названием Switchblade, который будет нести на себе небольшой, но смертоносный заряд. Можно ли увернуться от бомбы на крыльях? «Жертва может попытаться убежать, но в результате лишь устанет перед смертью», — комментирует военный обозреватель, побывавший на недавних испытаниях аппарата.
С тех пор как известный авиационный инженер Пол Маккриди основал фирму в 1971 году, компания выживает преимущественно благодаря заказам на научно-исследовательскую работу и переключается с одной невероятной задачи на другую. Маккриди, например, построил первый работоспособный летательный аппарат на человеческой тяге, Gossamer Condor с педалями, затем Gossamer Albatross, который смог перелететь через Ла-Манш. После победы на организованных General Motors соревнованиях среди автомобилей на солнечных батареях в Австралии AeroVironment стала участвовать в разработке первого электромобиля GM, прототипа модели EV-1. Компания разрабатывала математические модели для исследования поведения микрочастиц в воздухе. Она также занялась электрическими велосипедами, изготовила первый самолет на солнечных батареях, а потом и упоминавшийся уже Helios, установивший рекорд высоты. Самый необычный проект: компания подрядилась изготовить действующую модель кетцалькоатля, гигантского летающего динозавра для одного фильма стандарта IMAX.
Нынешний директор Тимоти Конвер вошел в совет директоров компании в конце 1980-х. Он возглавил компанию в 1993 году и уже 16 лет работает над превращением AeroVironment из исследовательской фирмы в фирму, производящую готовый продукт. Конвер констатирует: «Потребовалось немало времени, чтобы вырасти». Компания собиралась продавать оборудование для зарядки электромобилей, но цены на топливо упали и остаются низкими. Разработала контроллер двигателя, чтобы преобразовывать солнечную энергию в электричество для работы водяных насосов, но рынок подобных систем так и не сложился.
Мини-самолет проявили себя в Афганистане
В 2003 году американская армия искала средство, которое позволило бы вести разведку в горах Афганистана. «На зачистку линии хребта требовалось три или четыре часа, прежде чем бойцы могли продвинуться вперед, — объясняет подполковник Мэтью Ингленд из управления по подготовке кадров и разработке военных доктрин, которое занимается снаряжением солдат. — Им нужен был способ быстро все оглядеть».
AeroVironment 10 лет работает над небольшими беспилотными летательными аппаратами, так что она смогла предложить военным несколько компактных самолетов, которые были быстро адаптированы для разных военных задач. Wasp («Оса») — самый маленький и дешевый из них с размахом крыла около 60 см, комплект из двух самолетов с устройством управления стоит $50 000. Лидером продаж стал Raven («Ворон») с размахом крыла 140 см. Система Raven, включающая три самолета и устройство управления, стоит $100 000–150 000 в зависимости от размера партии. Самый же крупный самолет Puma может садиться на воду и на землю и имеет размах крыла 275 см. Его цена еще не обнародована. Компания поставила 12 000 самолетов, преимущественно модели Raven. Все они запускаются с рук и управляются простым ручным устройством с экраном, похожим на видеоигру.
С 2003 года AeroVironment участвовала в четырех конкурсах на поставку беспилотных летательных аппаратов оборонного назначения и победила во всех четырех. Благодаря продажам этих компактных беспилотников в 2007 году AeroVironment разместила акции на бирже по $25. Сейчас они торгуются по $28.
В AeroVironment не хотят останавливаться на достигнутом и надеются, что более функциональный беспилотник поможет армии воевать, а акциям — дорожать. Упоминавшийся выше аппарат с боевым зарядом Switchblade («выкидной нож») имеет примерно такие же габариты, как Wasp, и так же управляется ручным контроллером. Военные смогут направлять Switchblade прямо на цель, при этом они будут следить за передвижениями аппарата и цели на экране. Он летает слишком быстро, чтобы запускать его с рук, поэтому его пускают из небольшой трубы со складными ножками, которую можно быстро собрать на месте. Заряд взрывчатого вещества смертелен, но он спроектирован так, чтобы минимизировать сопутствующий ущерб, который был серьезным недостатком более крупных аппаратов Predator. Иными словами, впервые пехотинцы смогут атаковать врага в его укрытии, не обращаясь к высшему командованию, чтобы нанести высокоточный авиационный удар, и не теряя на это драгоценного времени. «Это произведет революцию на уровне небольшого армейского подразделения, — считает Ингленд. — Они смогут не только обнаружить врага с помощью Raven, но и уничтожить его».
Брайан Джизуэйл, аналитик Raymond James, тоже сулит Switchblade успех. «По отзывам, которые я слышу от покупателей, аппарат очень эффективен, — говорит он. — Switchblade может быть принят на вооружение. Тогда ему не будет равных в объемах производства».
Компания выпустит «разведчика» с водородным двигателем
Учась поражать цель на земле, AeroVironment не оставила надежд и на освоение стратосферы. На правительственные средства компания разрабатывает систему слежения на основе беспилотного самолета, полеты которого на высоте 18 км смогут продолжаться неделю. Каждая такая система Global Observer будет включать два или три самолета, они будут работать по очереди и обеспечивать постоянный надзор над территорией диаметром до 1000 км. Водородный двигатель приведет в движение 44-киловаттный генератор, от которого будут питаться восемь пропеллеров и установленное на борту коммуникационное оборудование. Керк Флитти, возглавляющий программу Global Observer в AeroVironment, говорит, что операционные затраты будут невелики, потому что самолетам не нужно часто взлетать и садиться и они используют двигатели и электронику, разработанную для высотных самолетов компании на солнечных батареях.
Самолет, испытания которого AeroVironment надеется начать не позднее следующей весны, разработан для армии и спецслужб, которым не терпится получить средства так называемого постоянного слежения. Военный концерн Northrop Grumman выпускает беспилотный самолет-шпион Global Hawk, который способен быстро провести съемку большой территории, но он дорог, требует серьезных эксплуатационных расходов и имеет продолжительность полета около одного дня. Геостационарные спутники удалены на такие расстояния, что их изображения недостаточно четки, а низкоорбитальные спутники могут давать информацию, лишь когда пролетают над заданным местом.
Новый самолет-разведчик, впрочем, еще не взлетал, и военные могут так и не заказать аппараты, даже если они окажутся работоспособными. Правительство перевело все шесть траншей платежей (последний — в июне), и всего на сегодняшний день выделено $120 млн. AeroVironment надеется, что выручку ей будут приносить не только армия и ВВС США, но и ЦРУ, и Министерство национальной безопасности (помощь в охране границ), и метеорологические службы (отслеживание штормов и восстановительные работы после природных катаклизмов).
Риски бизнеса AeroVironment: зависимость от бюрократов
Аналитик инвестиционной компании Dougherty & Co. Джефри Эвансон, прекрасно осведомленный о потребностях военных в эффективных самолетах-разведчиках, тем не менее один из немногих, у кого будущее AeroVironment вызывает опасения. Он считает, что инвесторы переоценивают ее акции. Его беспокоит, что обновленная версия Raven будет мешать продажам беспилотника Puma. Также он полагает, что рост продаж для нужд операции в Афганистане не сможет компенсировать потери компании, после того как США выведут войска из Ирака. «Этот бизнес полностью зависит от присутствия пехоты, — говорит он. — А при Обаме наши военные пойдут по другому курсу».
AeroVironment может стать очень привлекательным объектом для поглощения, когда она начнет вторгаться на территорию крупных производителей военной техники вроде Northrop Grumman и Boeing. Обе компании приобретали в последние годы фирмы, имеющие опыт создания беспилотных летательных аппаратов. Northrop Grumman купила в 1999 году Ryan Aeronautics, разработавшую Global Hawk. А в прошлом году Boeing купила Insitu, производителя небольших беспилотных самолетов ScanEagle.
Конвер не желал бы такой судьбы своей компании. Он хочет, чтобы AeroVironment оставалась динамичной и продолжала воплощать в жизнь необычные исследовательские проекты, которые либо принесут со временем дивиденды, либо пополнят коллекцию ее нестандартных достижений, или и то и другое вместе. В его фирме есть группа, работающая над беспилотником размером с колибри, и разработчики генератора электроэнергии, работающего от волн океана. Он надеется, что системы AeroVironment для зарядки электромобилей будут установлены в гаражах и на автозаправочных станциях по всей стране, когда электромобили или гибриды с подзарядкой приобретут популярность. А пока он пытается оставаться незаменимым для госчиновников, ведь его компания все активнее ведет бизнес с крупнейшими бюрократическими структурами США.