В 1985 году мясоперерабатывающий бизнес семьи Линк из Висконсина обанкротился, и Джек Линк взял своих сыновей, еще подростков, на охоту. По дороге они заехали в круглосуточный магазин, чтобы купить несколько упаковок вяленого мяса. Узнав его цену, Линк не мог поверить, насколько высокой она была.
«Тогда я сказал: «Вау, да это немалые деньги!», — рассказывает 79-летний Джек Линк в интервью Forbes.
Мысль об этом не выходила у Линка из головы. Вскоре он решил, что может заняться производством самостоятельно — у него даже уже были нужные печи на закрытом предприятии.
«Мы положили в печи несколько ломтиков вяленого мяса, и оно вышло просто отличным, — поделился Линк в одном из своих редких интервью. — С этого все и началось».
Для приготовления собственной вяленой говядины Линк использовал рецепт 1880-х годов, который придумал его прадед — эмигрант из Германии. Продукция популярна в США и теперь продается под брендом Jack Link’s (Link Snacks — другое название), став самой продаваемой вяленой говядиной в стране. Компания с годовым доходом в $2 млрд, которая заняла 34% рынка мясных снеков в США, принесла Джеку Линку статус миллиардера.
«Вяленое мясо никогда меня не подводило — оно стало моим спасением», — заявил Линк, который до сих пор живет в том же доме в Висконсине, где выросли его дети.
Сегодня вяленые говяжьи колбаски и ломтики мяса Jack Link’s продаются более чем в 200 000 магазинах почти всех крупных розничных сетей США, а также в 55 странах по всему миру. В год компания производит более 800 млн упаковок мясной продукции.
Jack Link’s стала лидером мировой индустрии мясных снеков с годовым оборотом в $9 млрд, обойдя своих конкурентов (некоторые из них уже обанкротились). За последние 10 лет этот рынок стал особенно привлекательным для инвесторов: совокупный объем привлеченных инвестиций составил около $1 млрд, а сделки по поглощению со стороны крупных публичных компаний исчислялись миллиардами долларов.
53-летний Трой Линк, младший сын Джека, в 2013 году занял пост гендиректора компании, когда его отец перешел на должность председателя совета директоров. По словам Троя, на рынке царит жестокая конкуренция, но возможности для будущего роста еще не иссякли. «Верите или нет, но возможности у нас не заканчивались», — говорит он.
Link Snacks на 100% принадлежит семье Линк, и ее владельцы открыто заявляют, что не заинтересованы в ее продаже. Если бы кто-то все же решился приобрести компанию, это обошлось бы ему недешево. По словам одного из частных инвесторов, «подобный бизнес хочется иметь в своем портфеле, но приобретать его по цене, которую владельцы сочтут справедливой, не самая заманчивая идея». По подсчетам Forbes, минимальная стоимость компании составляет $4 млрд. Представители Jack Link's отказались комментировать финансовые показатели.
Компания отличается высокой рентабельностью: по оценкам Forbes, валовая прибыль превышает 30%, отчасти благодаря более высокой марже в круглосуточных магазинах и газетных киосках в аэропортах, таких как Hudson News. Forbes оценивает годовой показатель EBITDA компании в $200 млн. «Мы не гонимся за легкими путями, — говорит Трой. — Поэтому мы можем четко определять приоритеты и сохранять фокус в долгосрочной перспективе».
«Сейчас, когда цены на мясо продолжают стремительно расти, мы можем сделать паузу и подождать, пока все не уляжется, — добавил он. — Но это не может продолжаться вечно. Перед нами стоит лишь вопрос в том, сколько еще мы продержимся и какой ценой нам это дастся».
Сейчас компания развивается в непростых условиях. Тем не менее, несмотря на быстрый рост стартапов, таких как Chomps, Archer и Fatty Smoked Meat Sticks, и появление все новых конкурентов, Jack Link’s продолжает расширяться, даже с учетом своего уже значительного размера.
«Сила духа и настойчивость позволяют нам достигать целей», — говорит Джек.
На тот момент, когда семья Линк отказалась от мясоперерабатывающего бизнеса и перешла к производству вяленого мяса, Трой уже несколько лет работал на семейной скотобойне в Мононе, штат Висконсин, — сначала в убойном цехе, а затем на линии обвалки. «Тогда я и понял, что никогда нельзя стоять на месте», — говорит он.
После окончания Университета Висконсин-Стаут в 1993 году Трой вернулся в компанию, которая уже стала приносить прибыль и продолжала расширяться. На тот момент бренд Jack Link’s завоевал популярность на Среднем Западе, особенно на заправках Holiday и Kwik Trip, но еще не был известен за пределами региона.
В начале 1990-х годов об этом бренде знала вся Америка благодаря маркетинговой стратегии, в рамках которой вяленые колбаски продвигались вместе с сырными палочками. По словам Троя, благодаря этому количество заказов стремительно превысило уровень производства семейного бизнеса.
Небывалый успех Jack Link’s привел к тому, что в Мононе, городе, население которого составляет около 500 человек, вскоре появились другие семейные предприятия Линков, включая дилерские центры по продаже легковых автомобилей, автодомов и лодок, а также мебельный и продуктовый магазины (последние три закрылись несколько лет назад). Линкам также принадлежало большое ранчо и внушительное количество акров сельскохозяйственных угодий в этом районе (Джек по-прежнему содержит стадо крупного рогатого скота).
Джек управлял бизнесом, а Трой отвечал за продажи, маркетинг и закупку ингредиентов. Вскоре Трой внес свой значительный вклад в семейное дело, когда понял, что вяленое мясо Jack Link’s лучше всего продавать в небольших упаковках. «Такого еще никто не делал, — вспоминает Трой. — Никто не верил, что товар за $5 будут покупать».
После того, как Трой представил идею своему отцу, тот сказал, что у компании нет капитала для подобного запуска. Однако Трой разработал план, чтобы снизить затраты. В конце концов он убедил Джека выпустить четыре вкуса в трех упаковках разного размера: так в 1997 году Jack Link's официально стала первой компанией, которая начала продавать вяленое мясо в упаковке с застежкой. Когда продукция Jack Link's появилась на полках Walmart и Target, продажи компании мгновенно взлетели вверх.
«С запуска этого товара мы не успевали его производить, — вспоминает Трой. — Его скупали мгновенно».
Сегодня выручка от линейки вяленого мяса Jack Link's в упаковке составляет более 50% от общего дохода. Но настоящей победой для компании стал рост чистой прибыли. Раньше Jack Link's продавал бюджетные товары — вяленые колбаски стоили от 50 центов до $1 в зависимости от размера, но теперь каждая продажа приносила по несколько долларов за раз.
Новая дополнительная прибыль помогла укрепить финансовую основу компании, в то время как дистрибуция продукции расширилась до Costco и Bass Pro Shops — бренд Jack Link's вышел за пределы Среднего Запада.
В 2003-м Трой занял пост президента компании, а в следующем году его старший брат Джей ушел в отставку на фоне возникших разногласий. В 2005 году семья Линк подала иск, чтобы заставить Джея продать свои акции на основании ранее заключенного соглашения, однако он подал встречный иск против отца и брата, утверждая, что они нарушили свои фидуциарные обязательства, пытаясь приобрести его пакет акций по сниженной цене. В конечном итоге в 2008 году суд рассмотрел оба иска: после шести недель разбирательства в суде штата Висконсин присяжные постановили, что Джей может получить свою зарплату со дня его ухода из компании, однако он должен передать свои акции по ранее определенной цене в $19,4 млн. Присяжные также обязали Джека и его сына Джея выплатить по $5 млн каждый в качестве штрафных убытков, однако сумма нанесенного ущерба, взысканная с Джея, была позже сокращена судьей по апелляции более чем на 80%.
На фоне этого судебного хаоса в 2005 году продажи компании резко пошли в гору и позже продолжили набирать темп.
Когда в 2013 году Трой занял пост гендиректора компании, ее годовая выручка как раз превысила отметку в $1 млрд. Новое достижение компании совпало с началом бурного роста индустрии мясных снеков. В 2015 году Hershey's приобрела фирменный бренд вяленого мяса Krave за $240 млн, а затем General Mills купила бренд Epic Provisions, производящий батончики из мяса бизонов травяного откорма, примерно за $100 млн. За этим последовал всплеск интереса со стороны частных и венчурных инвесторов.
«Количество наших конкурентов увеличилось, и все они намного серьезнее, чем прежде, — говорит Трой. — Некоторые из них сосредоточились на создании небольшого ассортимента продукции, что может им помочь добиться более высокой скорости производства».
Чтобы сохранить конкурентоспособность среди брендов, которые внезапно стали получать финансирование от публичных компаний и других организаций, располагающих частным капиталом, Трой продолжил расширять компанию. Он вывел Jack Link’s на европейский рынок, приобретя подразделение Unilever по производству мясных снеков.
Продажи Jack Link's оставались на высоком уровне, тогда как Krave под управлением Hershey's не демонстрировал никакого роста. Основатель Krave Джон Себастьяни выкупил компанию в 2020 году через свою частную инвестиционную фирму Sonoma Brands и приобрел вторую линейку вяленого мяса Chef's Cut. Ему потребовалось несколько лет, чтобы устранить весь ущерб, нанесенный дистрибуции. Однако в прошлом году положение компании изменилось: немалую роль в этом сыграло то, что Krave, ранее производившая лишь стандартные ломтики вяленого мяса, запустила свою первую линейку вяленых колбасок. В 2025 году Krave и Chef’s Cut расширили свое присутствие на рынке: их продукция появилась в общей сложности в 16 000 розничных магазинов, включая Albertsons, Kroger, Costco, Wegmans и H-E-B. Еще один производитель вяленого мяса, Stryve, вышедший в 2021 году на IPO при помощи SPAC, был на грани банкротства. На сегодняшний день акции убыточной компании торгуются по критически низкой цене.
«Намного больше конкурентов потерпели неудачу, чем добились чего-то, — говорит Трой. — Теперь же нам приходится генерировать больше выручки, находясь в более тесных условиях».
Среди конкурентов, оказывающих давление на Jack Link’s, можно выделить бренд Chomps с годовым доходом примерно в $400 млн — почти на 150% больше, чем в прошлом году. По информации инсайдеров индустрии, Chomps, возможно, планирует провести IPO. Представители Chomps отказались комментировать возможный выход на биржу, но утверждают, что более 22% роста общего объема продаж мясных снеков в США в этом году было обеспечено за счет их компании.
Также стоит выделить компанию Archer, чей доход в 2025 году, по оценкам, составит $300 млн — на 60% выше, чем в прошлом. В следующем году выручка может достичь $500 млн, поскольку около 70% продаж Archer приходится на потребителей, которые впервые стали покупать мясные снеки или, наоборот, стали тратить на них значительно больше. Основатель и гендиректор Archer Юджин Кан, участник рейтинга «30 до 30» по версии Forbes 2019 года, заявил, что «Jack Link's протоптал дорожку, по которой могут пройти двое».
Archer получает финансирование от компании Monogram Capital, которая в начале этого года также приобрела востребованного контрактного производителя вяленых колбасок Western Smokehouse, производящего продукцию для Archer, Chomps и Fatty, в рамках сделки на сумму около $500 млн (с учетом долга). Также несколько компаний получают финансирование от публичной корпорации ConAgra, которой принадлежит хорошо известный бренд Slim Jim, а также более новые приобретения, такие как Thanasi Foods, производитель мясных снеков Duke's, (куплен в 2017 году) и Sweetwood Smoke & Co., производитель Fatty (куплен в 2024 году).
По словам Троя, он сам был бы не против приобрести парочку конкурентов, однако «частные инвестиционные фонды постоянно перебивают предложения». Он отмечает, что мясные снеки «сегодня находятся на пике востребованности». И эта часть индустрии продолжает расти: согласно прогнозам, в течение следующих пяти лет отрасль ожидает ежегодный рост на 11%. «Все, чем можно перекусить, наш конкурент», — заявляет Трой.
Придерживаясь своей философии, Jack Link’s стремится привлечь больше клиентов из поколения Z: компания инвестировала в производство вяленых колбасок из говядины и индейки в рамках сотрудничества с самым популярным блогером на YouTube (и по совместительству верным фанатом Jack Link’s) Джимми Дональдсоном, более известным как MrBeast. На данный момент 57% клиентов компании никогда ранее не пробовали ее продукцию.
Расширение линейки вяленых колбасок Jack Link's будет иметь ключевое значение в привлечении новых потребителей, поскольку данная категория продукции растет быстрее, чем линейка ломтиков вяленого мяса. Для достижения целей компании Трой стремится сохранить актуальность Jack Link's: в начале этого года компания стала титульным спонсором гоночной трассы Talladega Superspeedway в NASCAR, из-за чего гоночная серия GEICO 500 получила название Jack Link's 500, которое она будет носить до конца 2027 года.
Вяленые колбаски становятся неотъемлемой частью бизнеса Jack Link's: их роль настолько важна, что компания выделила $450 млн (в виде денежных средств и налоговых льгот) на строительство нового завода площадью 37 161 кв. м в Перри, штат Джорджия, который открылся в этом году. Новое предприятие, способное производить до 820 000 единиц продукции в день, специализируется исключительно на производстве вяленых колбасок и сырных палочек. Завод располагается недалеко от дома Троя во Флориде, где он проводит время, когда не занят в Висконсине.
Говоря о будущем, Трой придерживается позиции, что Jack Link’s останется семейным бизнесом. Его жена Лорисса руководит брендом мясных снеков без аллергенов Lorissa’s Kitchen, на создание которого их вдохновил младший из троих детей, страдающий от аллергии. В будущем именно их детям могут достаться должности в Link Snacks.
«Чем больше, тем лучше», — уверенно заявляет Джек Линк, когда его спрашивают, каким он мечтает увидеть свой бизнес через несколько поколений.
Перевод Ксении Лычагиной