Корпорация Lockheed Martin подписала контракт на создание боевого лазера мощностью 500 кВт. Вероятно, это будет самое мощное лазерное оружие в армии США — а возможно, и во всем мире.
По воробьям из лазерной пушки
Еще Герберт Уэллс в «Войне миров» и Алексей Толстой в «Гиперболоиде инженера Гарина» писали о лучах концентрированной энергии, уничтожающих любую цель. Изобретение лазеров в 1950-х годах грозило сделать эти страшные сказки былью. Многим тогда казалось, что вскоре все оружие станет лазерным — от пистолетов до зенитных пушек.
Реальность, как всегда, остудила пыл энтузиастов. Чтобы выдержать конкуренцию с традиционными снарядами и ракетами, лазер должен быть мощным, но при этом компактным, дешевым и скорострельным. Совместить эти требования так трудно, что лазерные установки лишь в последние годы стали заступать на опытное боевое дежурство.
Если создать лазерное оружие так сложно, что заставляет конструкторов работать над ним уже более полувека? Отнюдь не только желание военных «вооружить нейтрино» и вообще приспособить для убийства все доступное воображению. У лазера в бою есть (по крайней мере, потенциально) два ключевых преимущества: мгновенность действия и дешевизна выстрела. То и другое особенно важно для перехвата воздушных целей.
Скорость самолета сравнима со скоростью снаряда. Так что зенитчику приходится стрелять в точку, в которую самолет еще не прилетел. Недаром системы управления зенитным огнем в 1940-х годах дали толчок развитию ЭВМ. При этом пилот вряд ли будет спокойно ждать, пока его собьют, скорее, он выполнит противозенитный маневр. Из-за этого неуправляемые снаряды сменились самонаводящимися ракетами. Авиаконструкторы ответили тепловыми ловушками, отвлекающими головку самонаведения на себя. Создателям ПВО пришлось сделать ракеты еще умнее, а значит, дороже.
В итоге одна ракета современного американского зенитно-ракетного комплекса Patriot стоит фантасмагорические $4 млн. С этим еще можно смириться, сбивая самолеты и вертолеты. Но рой беспилотников-камикадзе ценой $20 000 за штуку может заставить Patriot расстрелять весь боезапас, а потом уничтожить и сам комплекс. А ведь на плечи ПВО ложится еще и защита от реактивных систем залпового огня и крылатых ракет различных типов. Очень трудно противостоять массе низко летящих, скоростных и зачастую маневренных целей, особенно если запускать их куда дешевле, чем сбивать.
Лазерная установка решает эти проблемы. Луч распространяется со скоростью света, так что цель поражается в момент выстрела. Поймал врага в прицел — значит, уже попал. А главное, дорогостоящая система наведения размещается на самом комплексе, а не на одноразовой ракете. По некоторым оценкам, выстрел мегаваттного лазера стоит чуть ли не один доллар (в эту цифру, видимо, включена только затрачиваемая энергия). По такой цене не слишком накладно стрелять из лазерной пушки даже по воробьям, не то что по дронам.
Достаточно мощный луч может прожечь тонкий слой металла. Благо беспилотник или ракету никто не будет заковывать в броню — они обязаны быть легкими. Скорее всего, при этом взорвется либо боевая часть, либо топливные баки. Но для поражения цели даже не требуется прожигать в ней дыру. Можно ослепить чувствительные датчики, вызвать сбои в работе бортовой электроники и т.д. Здесь лазер уподобляется не зенитной пушке, а скорее средствам радиоэлектронной борьбы. Это позволяет применять в бою даже сравнительно маломощные установки.
Перекрестье лучей
Об экспериментах с лазерным оружием в последние годы заявляли не только США и Россия, но и Великобритания, Германия, Израиль, Индия, Турция, Франция, Япония, даже Иран и КНДР. Как правило, речь идет о лазерах мощностью в единицы и десятки киловатт. В США в 2021 году была принята Army Directed Energy Strategy, то есть «Армейская стратегия [относительно оружия] направленной энергии». Под оружием направленной энергии понимаются системы, поражающие цель узким лучом какого-либо излучения. В эту категорию попадают не только лазерные лучи, но и пучки частиц, а также сфокусированные радио- и даже звуковые волны.
И все же дальше всего продвинулись создатели лазерного оружия. «Стратегия» предписывала уже в 2022 финансовом году сформировать взвод ПВО из установок мощностью 50 кВт, а в 2024-м — 300 кВт. Заметим, что 300-киловаттный боевой лазер был продемонстрирован американскому оборонному ведомству в 2022 году все той же компанией Lockheed Martin.
Российский президент в 2018 году заявлял, что в войска уже поступают боевые лазерные комплексы. Скорее всего, это установки «Пересвет», о которых в том же году сообщал рупор Минобороны — газета «Красная звезда». Практически вся информация о «Пересветах» засекречена. Неизвестна ни мощность лазера, ни его задачи, ни источник энергии. Судя по внушительным размерам (комплекс смонтирован на тяжелом грузовике), лазер предназначен для противовоздушной, а то и противоракетной обороны.
Звездные войны?
Насколько можно судить по открытым источникам, все современные боевые лазеры — тактическое оружие. Может быть, они и способны сбивать самолеты, а теоретически даже ослеплять спутники. Но не бить из космоса по Земле, топить авианосцы или защищать от межконтинентальных баллистических ракет.
«Стратегическая оборонная инициатива», принятая президентом США Рейганом в 1983 году, предусматривала создание лазеров мощностью 25 МВт и выше. Ставилась задача сбивать боевые части ядерных ракет с дистанции в тысячу километров.
Установок подобной мощности нет и сегодня. Конечно, мгновенная мощность лучших современных лазеров измеряется петаваттами. Но речь идет об импульсах длительностью в несколько фемтосекунд, а за столь краткое время вряд ли можно нанести существенный урон серьезной цели. К тому же на перезарядку петаваттных установок требуются минуты, и никакая ракета не будет ждать так долго. Если же говорить о мощности в режиме «непрерывного огня», рекорды пока ограничиваются единицами мегаватт. И речь не о мобильных боевых системах, а о громоздких установках для научных исследований. Это не серийные изделия, а сооружения на заказ. Они строятся годами, занимают целые здания и стоят огромных денег. К тому же подобные лазеры можно пересчитать по пальцам.
В военном отношении интереснее всего твердотельные лазеры и лазеры на оптических волокнах. Они выгодно отличаются от газоразрядных, газодинамических, химических и других лазеров по соотношению «масса/мощность» — менее 10 кг на киловатт. Скорее всего, большинство современных боевых систем основано на лазерах такого типа. Однако у них есть потолок мощности. Сотен киловатт можно достичь, лишь объединяя излучение нескольких лазеров в один луч. Но и этот метод имеет пределы. Можно объединить десятки излучающих модулей, но не сотни и тем более не тысячи. По некоторым оценкам, заявленная Lockheed Martin цифра в 500 кВт близка к пределу для нынешней технологии.
Создание стратегического лазерного оружия, скорее всего, потребует прорыва в фундаментальной физике, как потребовало его создание ядерного оружия. Можно только гадать, когда случится такой прорыв — а главное, расскажут ли нам о нем.