Борьба вместо рестлинга: Халк Хоган создал профессиональную лигу и привлек чемпионов
Рост популярности вольной борьбы в США, продажа WWE за $9,3 млрд
В конце марта 2025 года в финале турнира Национальной ассоциации студенческого спорта США (NCAA) по вольной борьбе в тяжелом весе случилась сенсация. Золотой медалист Токио-2020 и двукратный чемпион страны Гейбл Стивесон проиграл на последних секундах схватки Уайту Хендриксону со счетом 4:5. После этой невероятной победы триумфатор признался, что уверенности ему придала услышанная в церкви за пару дней до боя проповедь о Давиде и Голиафе.
Эта сенсация наряду с успехом олимпийской сборной США по вольной борьбе на Олимпиаде-2024 в Париже (женщины завоевали четыре медали в шести весовых категориях, а мужчины – три) еще больше разожгли интерес американцев к этому виду спорта. По данным Statista, в прошлом учебном году (2023-2024) количество участников школьной борьбы достигло самого высокого уровня за более чем десятилетие – 356 000 учеников.
Из этого числа 82% составляют мальчики, но за последние два года этот вид спорта все больше привлекает девочек — число девочек, занимающихся борьбой, выросло на 102% с учебного года 2021-2022 (у парней лишь на 25%). Столь значительный рост у девочек связан с тем, что все больше штатов санкционируют программы женской борьбы. По состоянию на 2024 год 45 штатов официально признали борьбу девочек школьным видом спорта (в 2017-м их было всего шесть), зафиксировала управляющая вольной борьбой и греко-римской борьбой организация USA Wrestling.
Культовый статус в США имеет рестлинг — разновидность профессиональной борьбы, включающая приемы классической и вольной борьбы и элементы дзюдо. Больше всего фанатов (порядка 90 млн в одних только Штатах) насчитывается у рестлинг-промоушна World Wrestling Entertainment (WWE), чей доход за 2024 год составил рекордные $1,398 млрд. Выручка выросла по всем ключевым категориям: с $249 млн до $865,5 млн от медиаправ и контента, с $87,7 млн до $338 млн от прямых трансляций и с $18 млн до $83 млн от спонсорства.
Огромный импульс для развития WWE получил после своей продажи в 2023 году компании Endeavor за $9,3 млрд. Этим приобретением Endeavor Group установила свое господство в соревнованиях по боевым видам спорта, поскольку объединила WWE с другим своим успешным промоушеном – Абсолютным бойцовским чемпионатом (UFC) в единую компанию TKO Group Holdings. Ее суммарный доход за прошлый год составил $2,8 млрд, подчеркивает SportsPro.
На фоне огромной популярности силовых видов спорта в США большой резонанс вызвало заявление легендарного рестлера Халка Хогана (его образ героического американца спровоцировал в стране бум рестлинга в 1980-х) о запуске этим летом собственного промоушена Real American Freestyle (RAF).
Организаторы позиционируют себя как «первую профессиональную лигу вольной борьбы, созданную для нынешнего поколения элитных спортсменов и болельщиков и представляющую собой турнир без сценария», отмечает Sports Business Journal. Первостепенной задачей RAF является объединение элитных соревнований, культовых развлечений и создание платформы для следующего поколения легенд рестлинга.
Титульным спонсором Real American Freestyle стала принадлежащая Хогану пивная компания
71-летний Хоган будет продвигать новый проект совместно с другим именитым в прошлом рестлером и своим большим другом, который также проявил себя в роли успешного предпринимателя и телевизионного продюсера, Эриком Бишоффом. В то время как Хоган станет комиссаром RAF, Бишофф займет пост главного медиадиректора лиги.
Этот тандем прославился плодотворной совместной работой в другом американском профессиональном рестлинг-промоушене World Championship Wrestling (WCW), который в середине 1990-х обогнал по популярности WWE. Хоган был суперзведой лиги, а Бишофф — креативным продюсером. Под его руководством компания отметилась переходом к реальным сюжетным линиям и учредила получивший огромную популярность дивизион тяжеловесов. Однако в 2001 году WCW закрылась из-за потери рейтингов и финансовых проблем владельца — компании Turner Broadcasting Time Warner, ныне известной как Warner Bros. Discovery.
Еще одной известной медиаперсоной новой лиги стал знаменитый тренер по вольной борьбе с историей подготовки элитных спортсменов Исраэль «Иззи» Мартинес, который назначен главным операционным директором.
RAF планирует дебютировать с еженедельным шоу под названием American Grit 15 июня 2025 года, которое будет доступно на стриминговых платформах и региональных спортивных сетях. Специальное платное мероприятие Declaration также запланировано на 4 июля 2025 года в Филадельфии. Первый турнир новой лиги состоится 30 августа в Кливленде, другие места проведения будут названы в ближайшие месяцы. Организаторы планируют включать в программу одиночные матчи в восьми мужских и четырех женских весовых категориях, пишет ABC News.
Лига все еще находится в поиске телевизионного партнера, но уже обзавелась титульным спонсором — им стал производитель премиального светлого лагера, компания Real American Beer. Созвучие нового промоушена и спонсора не случайно, поскольку Хоган является соучредителем пивного бренда. Торговая марка названа в честь культовой песни Халка, с которой он выступал, и позиционируется как патриотическое пиво с акцентом на американские ценности и развлечения. Бренд получил значительное распространение, включая партнерские отношения с Walmart и WWE, а сам рестлер активно участвует в продвижении.
«WWE — партнер Real American Beer, поэтому мы не рассматриваем их как конкурентов. Многие их спортсмены, такие как Чад Гейбл, пришли из рестлинга, а также из UFC. Поэтому мы на самом деле рассматриваем это как продолжение бренда, — отметил Хоган. — Руководство WWE в восторге от того, что мы делаем».
Один из инвесторов — партнер Майка Тайсона
«Наша цель в краткосрочной перспективе заключить соглашение со стриминговой платформой, вещательным или кабельным каналом, — признался Бишофф журналу The Hollywood Reporter. — Кроме того, мы позиционируем себя на долгосрочную перспективу. Будь то Netflix, Yahoo Sports или Amazon, у всех есть много возможностей и огромный интерес к спортивным правам».
Real American Freestyle удалось привлечь инвестиции от двух активно вкладывающих в технологические компании венчурных фондов. Среди инвесторов значатся Left Lane Capital, соучредителем и президентом которой является Чед Бронштейн, который три года назад запустил вместе с легендарным боксером Майком Тайсоном компанию Tyson 2.0 по производству каннабиса. Еще один венчурный фонд, Cassius, известен поддержкой футбольного проекта Kings League бывшего защитника «Барселоны» Жерара Пике и женской профессиональной волейбольной лиги League One Volleyball.
«RAF уже удалось привлечь миллионы долларов», — гордится Бронштейн.
Партнерские отношения с лигой установили такие могущественные организации, как USA Wrestling и NCAA c возможностью для спортсменов зарабатывать не только призовые за победу на турнирах, но и своем образе (NIL).
«Любительская борьба исторически не предоставляла потенциального карьерного пути для своих лучших спортсменов. После чемпионата NCAA и Олимпиады теперь участники могут попробовать свои силы в профессиональном рестлинге вместо того, чтобы устроиться на работу сантехником или электриком», — заявил Хоган.
Лиге уже удалось привлечь в свои ряды победителя Олимпиады в Рио и трехкратного чемпиона мира Кайла Снайдера, двукратного бронзового призера Игр Кайла Дейка и бронзового призера Олимпиады в Париже Аарона Брукса. Также контракты подписаны с двукратным чемпионом США Дэвидом Карром и чемпионом мира U-20 Трентом Хидли.
«Когда я думаю о UFC и WWE, то сейчас мы вообще им не конкуренты. Но у нас есть хорошие шансы однажды стать такими же большими, как они», — убежден Хоган.