$10 млн на развитие: в США стартует новая женская софтбольная лига с инвестициями МЛБ

Рост популярности софтбола в США, участие МЛБ в новой женской лиге

Бейсбол входит в число наиболее популярных и прибыльных видов спорта в США. В 2024 году число людей старше шести лет, играющих в этот вид спорта в Штатах, достигло пика в 17,3 млн — на 600 000 больше, чем годом ранее, зафиксировала Statista. Доход Высшей лиги бейсбола (МЛБ) за прошлый год составил $12,2 млрд – второй показатель среди американских спортивных лиг после Национальной футбольной лиги (НФЛ), которая аккумулировала в 2024 году $23 млрд. 

Наряду с бейсболом стремительно прогрессирует являющийся разновидностью этой игры вид спорта – софтбол. Его главными отличиями от старшего брата считается использование не твердого, а мягкого мяча и более короткое расстояние между базами – 18 метров, а не 27. Кроме того, в бейсболе питчер бросает мяч с небольшой горки, тогда как в софтболе мяч подается с плоской круглой площадки.

В 2024 году число людей в США, играющих в софтбол, достигло 9,2 млн. Самым популярным видом софтбола считается игра с медленной подачей, в которой приняли участие более 6,7 млн ​​человек. Особенно этим видом спорта увлекаются женщины (87%) на уровне колледжей, где женская студенческая мировая серия неизменно привлекает большую аудиторию. Росту софтбола в последние годы также способствовало более высокое освещение в СМИ и включение вида спорта в программу Олимпийских игр-2028 в Лос-Анджелесе.

Следующей весной ожидается прорыв в женском бейсболе — будет запущена первая профессиональная бейсбольная лига (WPBL) из шести команд. Руководство лиги обещает платить игрокам зарплаты, сопоставимые с жалованиями игроков в Малой лиге бейсбола (средний показатель составляет $50 906 за сезон). 

Прорыв в женском софтболе уже случился — в начале июня стартовала первая профессиональная софтбольная лига Athletes Unlimited Softball League (AUSL), финансовую и стратегическую поддержку которой оказала МЛБ. В конце мая Высшая лига бейсбола объявила об инвестициях в AUSL, чтобы помочь молодой софтбольной лиге стать устоявшейся организацией.

«Инвестиции Главной лиги бейсбола в AUSL представляют собой возможность поддержать долгосрочный рост софтбола и расширить наше взаимодействие с выдающимися спортсменами и их болельщиками» — заявил комиссар МЛБ Роб Манфред. Комиссаром новой лиги назначена Ким Нг — первая женщина-генеральный менеджер в истории МЛБ. По данным Bloomberg, инвестиции МЛБ в новую софтбольную лигу составили $10 млн.

Связь со спортивной империей Athletes Unlimited, золотые пригласительные билеты для игроков

В первом сезоне в AUSL выступят четыре команды: Bandits, Blaze, Talons и Volts. Они сразятся в выездном туре, который будет включать 24 игры для каждой команды в традиционном формате в 10 разных городах с 7 июня по 23 июля, а кульминацией станет финальное противостояние между двумя лучшими командами из трех матчей. Открытие сезона состоится 7 июня в Роузмонте (Иллинойс) и Уичито (Канзас). Финальные поединки запланированы 26, 27 и 28 июля на стадионе Университета Алабамы.

Составы AUSL были сформированы в январе 2025 года из игроков, которые завершили выступления на студенческом уровне, таких как бывшая питчер «Оклахома Стейт» Лекси Килфойл, а также экс-игроки Калифорнийского университета Меган Фараимо и Рэйчел Гарсия и бывшая аутфилдер «Флориды» Аманда Лоренц. Следующий драфт был проведен в мае, и включил 12 действующих игроков колледжей — каждому такому исполнителю был вручен золотой пригласительный билет.

МЛБ имеет давние связи с USA Softball, спонсирует Национальную ассоциацию тренеров по фастпитчу (разновидность софтбола с быстрой подачей) и поддерживает развитие этого вида спорта через образовательную программу PLAY BALL, программу Nike RBI, Elite Development Invitational, Breakthrough Series и другие инициативы по вовлечению молодежи. Однако в софтбол МЛБ инвестирует впервые.

Финансовая помощь от Высшей лиги бейсбола поможет AUSL с эксплуатационными расходами, и многие области бизнес-операций МЛБ будут взаимодействовать с AUSL, включая совместные продажи и маркетинговые усилия. Спортсмены и сюжетные линии AUSL будут представлены на цифровых платформах МЛБ и включены в ее мероприятия, такие как Матч всех звезд и постсезон, а MLB Network и MLB.TV будут транслировать избранные игры AUSL, отмечает Front Office Sports. 

AUSL является частью спортивной организации Athletes Unlimited (AU), позиционирующей себя как сеть профессиональных спортивных лиг нового поколения. Она была основана в 2010 году бывшим президентом ФК «Нью-Йорк Сити» и учредителем инвестиционной компании JS Capital Management LLC Джонатаном Соросом. Athletes Unlimited владеет и управляет портфелем ряда профессиональных женских спортивных лиг по баскетболу, волейболу, лакроссу, а теперь и софтболу.

В консультационный совет организации входят звезда НБА Кевин Дюрант, победительница и четырехкратная участница Олимпиад по хоккею Анджела Руджеро, бывшая первая ракета по теннису Каролин Возняцки, суперзвезда женской национальной сборной США по футболу Эбби Вамбах и многие другие.

Средняя зарплата в $40 000 за сезон и контракт с ESPN 

«Я думаю, что это невероятный шаг для обоих видов спорта, – считает Ким Нг. – Проработав в Главной лиге бейсбола 10 лет и возглавив это софтбольное подразделение, я могу сказать, что мы всегда пытались наладить связь с женской стороной, с женским студенческим софтболом. И вот теперь мы можем прийти и сделать так, чтобы МЛБ поддержала женский профессиональный софтбол. Этот ландшафт очень важен для меня и многих других молодых женщин и девушек, увлеченных этим видом спорта».

В феврале прошлого года ESPN подписала соглашение с Athletes Unlimited на трансляцию не менее 30 игр по софтболу в своих сетях. У компании есть основания полагать, что этот вид спорта привлекает большую аудиторию: более 2 млн зрителей посмотрели финал женской студенческой серии NCAA Division I в 2024 году, что на 24% больше, чем в предыдущем году, сообщает ESPN .

В следующем сезоне 2026 года женская лига софтбола планирует расшириться с четырех до шести команд, которые будут базироваться в родных городах. Патрикоф не стал уточнять, как AU будет использовать новый капитал МЛБ, вместо этого сказав, что «он пойдет на организацию в целом». На вопрос, увеличит ли этот приток финансирования зарплаты игроков (текущая средняя зарплата в AUSL составляет $40 000 за сезон), он ответил, что «зарплаты будут увеличиваться в контексте общего успеха бизнеса» и «МЛБ может предложить вещи, которые нельзя купить за деньги». 

AUSL — не первая попытка создания профессиональной лиги для женского софтбола. Совсем недавно функционировала лига National Pro Fastpitch, но она прекратила свое существование в 2021 году. Ни одна другая лига не приблизилась к тому, чтобы достичь популярности в спорте.

«AUSL не похожа ни на что, что было до нее, —- убеждена аналитик ESPN и двукратная участница Олимпиады Джессика Мендоса, которая играла в National Pro Fastpitch в течение четырех сезонов. — От количества маркетинга, рекламы, креативности, поддержки со стороны каждого большого имени в этом виде спорта, нового и старого. Мы никогда не были так едины».