Прыжок «пантер»: как «Флорида» превратилась в успешную франшизу и выиграла два Кубка

«Флорида» долго оставалась в тени более успешной «Тампы»

Создание франшизы в Майами было одним из этапов «завоевания» Национальной хоккейной лигой юга США. НХЛ к началу 90-х почти исчерпала возможности традиционных рынков, и перешла к экспансии в «нехоккейных» регионах. У лиги уже был успешный пример с «Лос-Анджелесом» и «Сан-Хосе», так что она начала работу над продвижением в других южных штатах.

Идея была проста: рынки на юге не освоены, но есть население. Оно большое и разнообразное, поэтому возможно появление десятков тысяч болельщиков. Плюс лига хотела заключить выгодное ТВ-соглашение, а для этого нужны как раз крупные рынки юга — региона, который в США называется «Солнечным поясом».

Метрополия Майами-Форт-Лодердейл изначально выглядела одним из приоритетных вариантов. В агломерации на юге Флориды проживают 5 млн человек, и заметная часть жителей — релоканты из северных штатов и Канады. ТВ-рынок региона входит в топ-15 в Америке, так что все на бумаге выглядело отлично. Тем более, что за год до создания «Флориды» уже появилась «Тампа-Бэй», которая моментально стала успешной. 

К тому же, в создании новой команды были заинтересованы инвесторы. Владельцем «Флориды» стал Уэйн Хайзенга, который основал компанию Blockbuster Video. Плюс бизнесмен уже владел клубом НФЛ «Майами Долфинс», а также пообещал вложить средства в строительство новой арены. НХЛ быстро одобрило создание франшизы за $50 млн вступительного взноса.

Однако в следующие 30 лет «Флорида» была в тени «Тампы». «Лайтнинг» быстро превратились в самую успешная южная франшиза НХЛ: с момента создания команда выиграла три Кубка Стэнли, и вот уже как 14 лет средняя посещаемость домашних матчей не опускается ниже 18 тысяч зрителей. А в рейтинге ценности команд от Forbes «Тампа» среди южан уступает лишь «Лос-Анджелесу», «Далласу» и «Вегасу».

Десять лет назад «Тампа Бэй» уже зарабатывала $121 млн в год, в то время как «Флорида» не могла пробить сотню. И с 2015-го общие убытки «Пантерс» составили $139 млн (с учетом ковидных сезонов), в то время как на «Лайтнинг» владельцы заработали $39,6 млн прибыли.

В начале десятых казалось, что проект по завоеванию Солнечного пояса провалился: «Атланта» уехала в Виннипег, а «Аризону» пришлось спасать от банкротства за счет вложений от самой НХЛ. Не было никаких экономических проблем только у калифорнийских команд, «Далласа» и, собственно, «Тампы». «Флориду», как и другие команды юга, предлагали отправить на более перспективные рынки. Например, были слухи о переезде в Квебек-Сити или Канзас-Сити. Все было так печально, что клубу приходилось даже раздавать тысячи бесплатных билетов на все матчи регулярного чемпионата. 

Новый владелец видел во «Флориде» долгосрочный проект. И не прогадал

Но комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн подчеркивал важность рынка Южной Флориды. Хотя в затею со «Флоридой» перестал верить и основатель франшизы — Хейзинга продал команду в 2001 году из-за постоянных убытков. А спустя 12 лет у команды снова сменился владелец: Винсент Виола приобрел «пантер» за $160 млн.

Приход Виолы стал поворотным моментом в истории клуба. Он привнес важный элемент стратегии развития: бизнесмен видел в команде долгосрочный проект. По примерным оценкам, Виола вложил в клуб свыше $200 млн, построил новый тренировочный комплекс Baptist Health IcePlex за $65 млн, а также продлил контракт с ареной до 2033-го, выкупив дополнительно старый долг в $51,5 млн.

Виола, которому принадлежит финансовая компания Virtu Financial, управляющая активами на $17 трлн, сосредоточился на превращении клуба в настоящий бизнес-проект, и настолько погрузился в работу своих активов, что даже отказался от предложения Дональда Трампа в 2017 году занять пост министра армии США. 

И Виола, в отличие от многих прочих владельцев франшиз, после первых больших убытков не начал сокращать финансирование, а только его увеличил. Он строил продукт, который будет приносить большую прибыль в долгосрочной перспективе. И вот уже три года франшиза выходит «в плюс».

При этом, несмотря на свой интерес к активам, Виола практически не вмешивается в работу клуба, полностью доверяя генеральному менеджеру Биллу Зито. Зито пришел в команду в 2020-м и за пять лет превратил клуб в двукратного обладателя Кубка Стэнли. Стабильная работа, улучшенная инфраструктура, отличный климат и налоговые факторы (во Флориде нет дополнительного подоходного налога от штата) сделали клуб привлекательным для хоккеистов.

«В большинстве случаев игроки, которые приходят к нам, проводят лучший сезон в карьере. Приятно думать, что мы можем создать условия, в которых ребята могут это сделать, но это заслуга всей команды, всей раздевалки», — сказал Зито после второго выигранного чемпионства. 

Три выхода в финал Кубка Стэнли принесли бизнесу южной Флориды свыше $130 млн

И сейчас, на фоне успехов, практически каждый матч проходит при полной посещаемости — второй год подряд команда устанавливает клубный рекорд. И за три года после пандемии доходы от коммерческой деятельности (спонсоры и прочие партнеры) увеличились на 123,8%, а доход от продажи билетов — на 50%. Теперь Виола ставит перед командой новую задачу — стать первым клубом в эпоху потолка зарплат (после локаута-2004), выигравшим три Кубка Стэнли подряд.

«Это стандарт совершенства. Нет другого пути, кроме как стремиться к чемпионству и побеждать. Нет другого пути. Все в команде это знают, и все объединены этой идеей», — сказал Винсент Виола победы над «Эдмонтоном» в шестом матче финальной серии-2025.

В результате вложений Виолы и успешной политики «Флорида» в бренд, приносящий десятки миллионов долларов региону. По оценке Fort Lauderdale DDA, выход в финал плей-офф в сезонах-2022/23 и 2023/24 принес южной Флориде до $100 млн. Это деньги от продажи мерча, доход баров, гостиниц и прочих компаний. А только первые два матча Кубка Стэнли-2024/25 позволил региону заработать $30 млн еще до начала самих матчей.

Успешная «Флорида» — это еще и плюс для сей лиги. Ведь у НХЛ появился продукт для бродкастеров — флоридское дерби между сильнейшими командам страны. Плюс «Пантерз» показывают, что можно создать качественный продукт на юге даже после потери десятков, а то и сотни миллионов долларов.