Взрывы сверхновых — событие, приковывающее внимание человечества. «Звезда народилась в созвездии Лебедя — такое проспать! Явилась стажеру без рода и племени Новая Лебедя-75», — откликнулся поэт Андрей Вознесенский на подобную катастрофу, наблюдавшуюся в 1975 году. Небесное событие, о котором пойдет речь сейчас, наблюдали на небесном своде совсем неподалеку от Лебедя — в созвездии Геркулеса, которое в средних северных широтах видно по ночам почти в зените летнего неба. Произошло оно 16 июня этого года, и обнаружил его хотя и не стажер, но и не слишком маститый астроном, Стивен Смартт из Королевского университета Белфаста. Природа этого явления обсуждается в двух статьях, выложенных онлайн 25 октября (1, 2)
Когда астрономы обнаружили звезду там, где прежде ничего не было, они поначалу сочли ее незначительной вспышкой в наших галактических окрестностях, однако вскоре стало ясно, что кое-что интересное произошло значительно дальше — в галактике CGCG136-068, расположенной в 200 млн световых лет от нас. А значит, вспышка отличалась беспрецедентной яркостью. Ее могли наблюдать в несложные телескопы даже некоторые астрономы-любители. В соответствии с правилами астрономической номенклатуры, событие получило имя AT2018cow — буквенный код выбирается по строгому алгоритму, и в данном случае буквы случайно сложились в английское слово «корова». Под этим именем взрыв в созвездии Геркулеса и вошел в обиход астрономов.
Хотя дело происходило поздним вечером в воскресенье, Стивен Смарт немедленно поставил в известность коллег-астрономов повсюду в мире. Началось наблюдение вспышки в разных диапазонах, результаты которых и представлены в вышедших недавно статьях.
В отличие от обычной сверхновой, разгорающейся в течение недель, вспышка в созвездии Геркулеса достигла максимальной яркости очень быстро, практически в течение одной ночи. В первой статье, вышедшей в августе, исследователи высказали гипотезу, что речь, возможно, идет о рождении черной дыры. Альтернатива — поглощение целой звезды уже существующей черной дырой.
Для выяснения подробностей потребовались дальнейшие наблюдения, и их результаты представлены только сейчас. Из них следовало, что из места катастрофы материя разлетается с огромной скоростью в 1/10 скорости света. Астрофизики показали, что наблюдаемые эффекты не согласуются с обычными механизмами. Наблюдения рентгеновского спектра свидетельствовали, что «корову» что-то подогревает изнутри — это может быть быстро вращающаяся нейтронная звезда или черная дыра. Как правило, в подобных катастрофах «центральный мотор» скрыт от наблюдателя облаками разлетающегося газа. Однако в случае AT2018cow он оказался практически полностью на виду. «Мы видели образование компактного объекта в реальном времени», — говорит доктор Рафаэла Маргутти из университета Иллинойса, соавтор одной из цитированных статей.
Астрономы согласны в том, что событие AT2018cow дало уникальную возможность наблюдать катастрофический коллапс звезды. По словам участников исследования — а в работе участвовало несколько сотен астрономов со всего мира — 2018 год может войти в историю астрономии как «год Коровы». В дальнейшем накопление наблюдательных данных поможет астрофизикам гораздо лучше разобраться в механизмах подобных катастроф.