Исследовательская группа из Геттингенского университета в Германии сообщила в своей статье, опубликованной 18 июня в журнале Astronomy and Astrophysics, об открытии планетной системы возле звезды Тигардена. Система состоит как минимум из двух планет, напоминающих по своим свойствам внутренние планеты Солнечной системы, от Меркурия до Марса. Они располагаются в обитаемой зоне, то есть там, где вода может находиться в жидкой фазе.
Звезда Тигардена — одна из ближайших к Солнцу звезд. Тем не менее, она была открыта только в 2003 году, потому что светимость ее очень невелика. Температура звезды составляет всего 2700оС (для сравнения, температура Солнца около 5800оС), а масса в десять раз меньше солнечной. Исследователи наблюдали за планетной системой Тигардена около трех лет, после чего сообщили о своем открытии. По их мнению, вокруг звезды могут обращаться и другие планеты, однако существование двух «сестер Земли» установлено точно.
Звезда Тигардена находится в созвездии Овна Это созвездие можно наблюдать, начиная с конца лета — хотя в нем нет ярких звезд, но удобным ориентиром будет звездное скопление Плеяд, расположенное над горизонтом чуть правее, и созвездие Андромеды — чуть выше, то есть ближе к зениту.
Необычная особенность этой планетной системы — в ее расположении относительно Земли и Солнца. Несмотря на внешнюю неприметность, созвездие Овна хорошо известно широкой публике, поскольку является одним из «знаков Зодиака». Зодиакальные созвездия примечательны тем, что через них пролегает путь Солнца по небу. А это значит, что они располагаются приблизительно в той же плоскости, в которой лежит Солнечная система. Боле того, сама звезда Тигардена лежит в этой плоскости довольно точно. Настолько, что если смотреть оттуда на Солнце, то Земля и другие планеты нашей системы будут время от времени проходить на фоне солнечного диска, слегка затмевая его свечение.
Периодическое уменьшение блеска звезды из-за того, что на ее фоне проходят планеты — один из самых надежных способов открытия экзопланет. «Методом транзита» земные астрономы открыли в настоящее время сотни экзопланет, хотя он и требует специальной ориентации планетной системы относительно наблюдателя. И раз уж наша планетная система ориентирована относительно звезды Тигардена именно таким образом, можно ожидать, что если на планетах этой системы возникнет разумная цивилизация, она обнаружит Землю в числе первых открытых экзопланет. Тут следует отметить, что в отличие от звезды Тигардена, невидимой с Земли невооруженным глазом, наше Солнце на тамошнем небе будет сиять довольно ярко — настолько, что уж наверняка будет заслуживать собственного имени на языках тамошних обитателей. Таким образом, нашей планете будет гарантировано некоторое паблисити как минимум в ближайших звездных окрестностях.
Хотя гипотетические обитатели системы Тигардена могут воспользоваться для обнаружения Земли «методом транзита», земные астрономы были не в столь привилегированном положении: система Тигардена не расположена относительно нас так же удобно. Для обнаружения планет астрономы из Геттингена воспользовались методом радиальных скоростей, который позволяет заметить небольшие колебания звезды вокруг общего с планетой центра масс. Именно на поиск планет с помощью этого метода и ориентирован проект CARMENES — установленный в испанcкой обсерватории Калар Альто телескоп, нацеленный на поиск «голубых земель возле красных карликов».
Метод радиальных скоростей лучше всего работает со звездами малой массы, и не удивительно, что именно в случае звезды Тигардена астрономам удалось добиться успеха. Более того, измерения оказались настолько точными, что из них удалось вычислить массы двух планет. Они стали десятой и одиннадцатой планетами, открытыми в ходе проекта CARMENES. Полная стоимость проекта составляет около E7,5 млн, из которых в пять миллионов оцениваются капитальные инвестиции в оборудование.