Как США планируют использовать грузовые беспилотники в потенциальной войне с Китаем

Пентагон пытается решить непростую задачу в рамках подготовки к потенциальной войне с Китаем из-за Тайваня: как доставлять грузы на дальние расстояния через водное пространство войскам США, которые сражаются с противником, которым имеет в своем арсенале ракеты дальнего действия, предназначенных для уничтожения американских транспортных самолетов и кораблей.

Стартап Grid Aero полагает, что у него есть решение. Компания предлагает раскидать груз на флот недорогих, небольших автономных самолетов и сделать экономически убыточным делом их сбивание с помощью зенитных ракет стоимостью $1-2 млн каждая.

Многие стартапы Кремниевой долины пытаются предложить Минобороны США свои способы переброски войск и грузов. Гендиректор Grid Aero Артур Дюбуа ранее работал в двух подобных компаниях — Xwing и Joby Aviation. Xwing специализировалась на внедрении роботизированных систем в самолеты для обеспечения беспилотного полета, однако в прошлом году ее приобрела Joby Aviation, которая занимается разработкой электросамолета, способного взлетать и приземляться по принципу вертолета. По мнению Дюбуа, ни один из этих подходов не обладает правильным сочетанием дальности перелета, грузоподъемности и разумной стоимости. Именно поэтому он принял решение основать Grid Aero.

«Мы увидели возможность создать исключительно грузовой самолет, предназначенный для единственной цели — полностью заполнить боевое пространство большим количеством аппаратов, что дало бы шанс значительно снизить стоимость», — объяснил Дюбуа.

В понедельник, 18 августа, Grid Aero представил свой первый прототип грузового дрона Lifter-Lite. на его создание ушло всего шесть месяцев. Компания позиционирует его как «небесный пикап», способный доставить от 450 до 3200 кг груза на расстояние примерно 3200 км. Это позволило бы наладить снабжение из американской крепости на острове Гуам в районы, расположенные в пределах первого островного пояса, окружающего Китай, который, как ожидается, станет линией фронта в случае начала войны.

Стартап Grid Aero привлек $6 млн в рамках посевного раунда финансирования, в котором Calibrate Ventures и Ubiquity Ventures стали ведущими инвесторами. ВВС США также выделили компании, которая базируется в калифорнийском Сан-Леандро, грант в размере $1,2 млн на разработку механизмов взаимодействия автономных летательных аппаратов с наземной командой и службой контроля воздушного движения.

Прототип Lifter-Lite, размер которого составляет 90% от планируемого конечного продукта, напоминает самолет Cessna Caravan SkyCourier — 16-метровую «рабочую лошадку», которую использует курьерская служба FedEx для обслуживания небольших городов. Он имеет большую дальность полета, так как в отличие от многих электрических, гибридных и водородных самолетов, разрабатываемых другими стартапами, работает на обычном авиационном топливе, которое не отличается экологичностью. Модель имеет простую конструкцию с крыльями, которая, по словам Дюбуа, прошла «проверку временем» с точки зрения полета. Кроме того, для снижения стоимости самолета были использованы стандартные готовые детали и алюминиевое покрытие вместо композитных материалов.

Хотя в 2024 году Xwing успешно продемонстрировала автономный грузовой самолет Caravan на учениях ВВС, Дюбуа заявил, что военные не рассматривали модель как окончательный вариант. «Они посчитали, что это отличный аппарат, но засомневались в покупке сотни таких моделей. Их не устраивала дальность полета, да и грузоподъемность тоже», — добавил он.

В том же году Дюбуа приступил к разработке новой концепции вместе с тремя соучредителями: техническим директором Чинмаем Пателем, который ранее работал в подразделении Wisk компании Boeing, занимающемся разработкой роботизированных аэротакси, бывшим летчиком-испытателем ВВС Алексом Кроллом и коммерческим директором Брэндоном Флорианом, проработавшим 10 лет в компании Northrop Grumman.

В Тихоокеанском регионе вооруженные силы США располагаются на крупных базах на Гавайях, Гуаме, а также в Японии и Южной Корее — все базы находятся вдали от мест, где могут вестись боевые действия. Ближайшая к Тайваню американская авиабаза Кадена, расположенная на южном японском острове Окинава, находится в 595 км от Тайваня. Гуам же находится в 3219 км.

Китай подготовился к нанесению ударов по этим американским базам и протянутым линиям снабжения США, накопив арсенал ракет дальнего действия. «Наши противники знают, куда именно мы собираемся направиться, поэтому они разработали свои системы противодействия потенциальным угрозам, чтобы нарушить наши планы», — поделился отставной генерал-майор ВВС США Лоуренс Мартин, бывший пилот C-130 и старший командир транспортных операций, который сейчас консультирует Grid Aero.

Чтобы адаптироваться к новым реалиям, Пентагон начал разрабатывать средства для быстрого перемещения войск между большим количеством удаленных объектов, которые должны помочь снизить риски ударов со стороны противника. ВВС США начали ремонтировать военные базы времен Второй мировой войны, расположенные в глубине Тихоокеанского региона, и отрабатывать операции с простых взлетно-посадочных полос. Морская пехота США работает над развертыванием экспедиционных подразделений для установки ракетных пусковых установок на небольших островах для создания угрозы китайским кораблям.

Дюбуа и его команда из 14 человек разработали Lifter-Lite, который должен стать спасательным кругом для подобных операций.

Летательный аппарат оснащен укрепленным шасси, которое способно выдерживать посадку на открытых полях или пляжах, и рассчитан на взлет с дистанции менее 457 м, что составляет менее трети длины взлетно-посадочной полосы в небольших аэропортах. Моделью Lifter-Lite дистанционно управляет оператор, который может корректировать траекторию полета и давать разрешение на взлет и посадку. Тем не менее Grid Aero также занимается разработкой полностью автономного самолета, чтобы убрать уязвимость от помех или потери связи. Компания оснащает самолет камерами для наблюдения за окружающей обстановкой, распознавания ориентиров, а также для обхода препятствий и других летательных аппаратов.

Пока Дюбуа предпочитает не раскрывать стоимость своей разработки, но уверяет, что его цель состоит в том, чтобы сделать эксплуатацию нескольких сотен Lifter-Lite доступной для военных. По его словам, цена будет составлять «в пять-десять раз дешевле любого другого решения в пересчете на фунт на милю».

Более того, компания стремится использовать нахождение большого флота самолетов в воздухе не только для того, чтобы затруднить их уничтожение. Их стратегия также включает в себя обмен разведданными — например, передачу информации о замеченном враге, что позволяет другим самолетам избежать столкновения с ним, или передачу команд Lifter-Lite, который потерял связь с наземной командой. «Это полноценная сеть», — объяснил Дюбуа.  Отсюда и название Grid Aero — единая воздушная сеть. По его словам, военные также заинтересованы в использовании дронов для разведки.

Беспилотник Lifter-Lite уже привлек к себе широкое внимание. «Еще ни одна встреча Grid Aero с нашими партнерами из Минобороны США не обходилась без слов о том, что это эффективная и превосходная концепция логистики», — сказал Мартин. Также, по его словам, вопросы на встречах обычно касались того, как компания сможет обеспечить заявленную производительность и размер стоимости аппарата.

Дюбуа утверждает, что компания борется со склонностью Минобороны США к «золотым» проектам — ведомство требует добавить все больше дополнительных функций, что приводит к росту затрат. Способность поддерживать и развивать проект также зависит от поиска финансирования в рамках оборонного бюджета, который не может покрыть все желания военных стратегов. Другие инициативы по разработке новых логистических возможностей для Тихоокеанского региона были отменены, включая проект по разработке гигантского гидросамолета, получившего название Liberty Lifter.

Если наземные испытания пройдут успешно, то первый полет Lifter-Lite может состояться до конца этого года или в начале следующего.

Дюбуа и его команда также интересуются рынком коммерческих грузоперевозок и провели переговоры с такими перевозчиками, как UPS и FedEx.

Однако в первую очередь, по словам Дюбуа, их внимание сосредоточено исключительно на потенциальной войне в Тихоокеанском регионе и на обеспечении войск США всем необходимым: «Сейчас многие бьют тревогу, и я считаю, что пора уже предпринимать какие-то меры».

Перевод Ксении Лычагиной