Мужская миссия: как NASA не дала американкам стать первыми женщинами в космосе

Американская история покорения космоса началась 9 апреля 1959 года. В тот день журналисты собрались в бальном зале отеля Dolley Madison House в Вашингтоне, где располагалась штаб-квартира NASA, чтобы познакомиться с будущими первыми американскими астронавтами. На сцену к представителям прессы вышли семеро мужчин, позже прославившиеся как группа «Меркурий-7». История этих добровольцев известна широко — о ней написаны книги и сняты фильмы. Куда меньше людей знают о 13 женщинах из группы «Меркурий–13». Они обладали необходимыми квалификацией и опытом, чтобы конкурировать с коллегами-мужчинами, а в чем-то даже обходили астронавтов из «Меркурий-7». Но отправиться в космос и проверить свои силы в реальных условиях им так и не позволили из-за их половой принадлежности.

Подпольный эксперимент

С запуска Советским Союзом первого искусственного спутника Земли в 1957 году началась космическая гонка между СССР и США. Несмотря на то, что в тот момент США еще не запустили в космос спутник, официальные лица США, боясь промедлить, уже начали отбор кандидатов для полетов в космос. Так как самой профессии астронавт еще не существовало, возник вопрос, по каким критериям отбирать людей.

За помощью чиновники обратились к врачу и главе комитета NASA по биоастронавтике Уильяму Рэндольфу Лавлейсу. Его попросили разработать физические и психологические тесты, с помощью которых можно было бы проверять кандидатов в астронавты на профпригодность. 

Врач с интересом взялся за поставленную задачу и начал проводить испытания с участием многочисленных кандидатов в астронавты NASA. Параллельно с официальной работой Лавлейс тайно нашел опытных летчиц, которые также соответствовали требованиям NASA к будущим астронавтам. Тренировочной базой как для мужчин, так и для женщин стала клиника Лавлейса в Альбукерке, Нью-Мехико. Группа летчиц, которым удалось пройти начальные испытания, сначала получила название FLATs (First Lady Astronaut Trainees) или «Первые стажеры-астронавтки», а после переименовалась в «Меркурий-13», подобно мужскому составу «Меркурий-7». Финансировать эксперимент стала всемирно известная летчица Жаклин Кокран при участии мужа, который был состоятельным бизнесменом. 

Так как официально участницы «Меркурий-13» не были включены в какую-либо программу NASA, Лавлейс в одиночку руководил этим проектом. При этом он был не единственным специалистом, который возлагал надежды на женщин. Генерал Дональд Фликингер из ВВС США, который также был хирургом, считал, что отправлять в космос женщин рациональнее, чем мужчин, из-за их меньшего среднего веса и потребления кислорода, а также лучшей устойчивости к радиации и меньшего риска возникновения сердечно-сосудистых заболеваний. 

Серьезные испытания

Первой участницей проекта, которую Лавлейс пригласил на испытания в 1960 году, стала опытный пилот Джерри Кобб. Она прошла все этапы тестирования, и когда вместе с Лавлейсом они объявили о результатах испытаний на конференции в Стокгольме, к программе присоединились другие кандидатки. До тестов дошли 19. Все они были опытными летчицами: кого-то удалось найти через некоммерческую организацию женщин-пилотов «Девяносто девять», кто-то узнал об эксперименте от друзей и из газет. 

Из-за того, что медицинские специалисты могли лишь предполагать, какой именно стресс будут испытывать астронавты в космосе, обследования были заготовлены самые разные — от рентгена до проверки локтевого нерва с помощью электростимуляции и искусственного вызова головокружения через вливание холодной воды в ухо. Участниц доводили до изнеможения, используя утяжеленные велотренажеры. Каждая из 13 девушек осознанно шла на это ради того, чтобы осуществить мечту и стать частью космической истории. 

Официально тестирование женщин-астронавтов состояло из трех этапов. Во время первой части эксперимента женщины должны были пройти комплексное медицинское обследование — гинекологический осмотр, ЭКГ, ЭЭГ, проверку легких, неврологические тесты. Второй этап включал в себя психологическую диагностику, личностные тесты, тесты на устойчивость в условиях изоляции. На третьем этапе женщинам предстояло выдержать смоделированные условия космического полета. Так как тестирование не было официальной программой NASA, женщины проходили испытания без четко сформированной программы — зачастую непоследовательно и разрозненно. Всего каждая участница прошла 87 тестов. 

Первый этап успешно завершили 13 женщин. Некоторых направили на дополнительные испытания. Во время второй фазы Уолли Фанк провела в камере сенсорной депривации (специальный бак, в который не проникают запахи, звуки, свет) более десяти часов — больше, чем любой кандидат в космонавты в то время.

Третью фазу — полет на истребителе, во время которого организм подвергался сильной перегрузке, а специальный прибор отслеживал реакцию мозга на происходящее, — смогла пройти только Джерри Кобб. Ее показатели помогли ей войти в число 2% лучших кандидатов обоих полов и обойти некоторых астронавтов группы «Меркурий-7». После того как Кобб прошла третью фазу, на военно-морскую базу во Флориде должны были прибыть остальные кандидатки. Однако на этом история «Меркурий-13» неожиданно закончилась. 

Не сдаваться

Несмотря на все успехи, программа была остановлена, поскольку в начале 1960-х женщины не допускались до военной летной подготовки. С тех пор, как во время Второй мировой войны в 1944 году прекратилась служба женщин-пилотов в ВВС, и до 1976 года женщины были отстранены от участия в военных полетах.

Более того, NASA в любом случае не собиралось отправлять группу «Меркурий–13» в космос и даже не рассматривало женщин в качестве кандидаток в астронавты в те годы. В результате программа FLATs была объявлена нежизнеспособной и приостановлена летом 1961 года. 

Однако женщины не планировали сдаваться — они стали искать любые способы заявить о себе как о людях, которые могут показать свои способности в космосе не хуже мужчин. Участницы группы «Меркурий-13» встретились с вице-президентом Линдоном Джонсоном, сыгравшим ключевую роль в создании NASA, однако он сказал им прекратить эту затею. Они обратились к конгрессмену из Нью-Йорка Виктору Анфузо, который созвал в Конгрессе заседание в связи с заявленной гендерной дискриминацией в NASA. Одна из кандидаток, Сара Райтли (на тот момент Горелик) рассказывала, что на слушаниях астронавт Джон Гленн, который тогда был на пике своей славы, став первым американцем, совершившим орбитальный полет, заявил, что женщинам не место в космосе, потому что они должны оставаться дома под защитой. 

И если от мужчин слышать подобное было привычно, то высказывание Жаклин Кокран, которая ранее поддерживала участниц «Меркурий–13», их очень задело. Кокран заявила, что обучать женщин нет никакого смысла, ведь они все равно только и будут, что «выходить замуж, рожать детей и возвращаться домой», а после добавила: «NASA должно отправить женщин в космос... Но не сейчас. И не с этими женщинами», — вспоминала Райтли на подкасте National Geographic. В итоге отвоевать право на продолжение испытаний не удалось. 

Прекратив программу FLATs, США уступили СССР: в 1963 году, через два года после прекращения работы Лавлейса с группой «Меркурий–13», в космос полетела Валентина Терешкова. И хотя участницам FLATs было обидно, что первой женщиной в космосе стала не американка, они все же были рады за Терешкову, которой удалось осуществить их мечту. 

Мечта сбылась через 20 лет

Несмотря на то, что ни одна из участниц группы «Меркурий-13» так и не побывала в космосе, именно эти 13 девушек проложили путь для будущих женщин-астронавтов и помогли им разрушить «стеклянный потолок» в NASA в 1983-м. В том году первой американкой, которая отправилась в космос, стала Салли Райд. Она и еще пять женщин, а также 29 мужчин были отобраны из 8000 кандидатов на полет в космос для прохождения подготовки в 1978 году. Спустя пять лет она смогла отправиться в космос в составе экипажа космического челнока «Челленджер». В ходе шестидневной миссии астронавты вывели на орбиту два спутника и провели несколько научных экспериментов.

Следующей женщиной-астронавтом из США стала Эйлин Коллинз. В 1995 году она стала первой женщиной-пилотом космического челнока. В тот год семь из 11 оставшихся в живых участниц команды «Меркурий–13» встретились на космодроме, чтобы с мыса Канаверал вживую наблюдать, как коллега воплощает в жизнь их заветную мечту. 

Сегодня среди действующих астронавтов США числится 18 женщин. Мужчин незначительно больше — 26.