Как Сума Кришнан стала миллиардершей, разработав препарат от редкой «болезни бабочки»
Суме Кришнан, опытной специалистке в сфере фармацевтики, было почти 50 лет, когда ей пришла идея создать генную терапию, направленную на лечение редкой и тяжелой болезни кожи. При буллезном эпидермолизе кожный покров становится таким же тонким и хрупким, как крылья бабочки. В 2016 году, в 51 год, после нескольких месяцев формулирования идеи и уже начав процесс получения патента, Сума вместе с мужем Кришем Кришнаном (с ним она больше десяти лет работала в биотехе), основала Krystal Biotech.
Крайне необычным был фокус на лечении редкого заболевания, от которого в США страдают лишь несколько тысяч пациентов. Таким же неожиданным оказался отказ от венчурного капитала в пользу самостоятельного финансирования биотехнологического стартапа с использованием около $5 млн, которые основатели заработали на прошлых местах работы. Но, пожалуй, самая большая ставка была сделана на научную технологию, совершенно новый подход к проблеме: генная терапия и гель как средство доставки действующего вещества. Идея потенциально могла бы принести большую прибыль в случае успеха, но и вероятность неудачи была высокой. «Мне пришлось [тесно] сотрудничать с регулирующими органами, потому что они никогда такого не видели. Это было совершенно ново», — рассказала Кришнан Forbes.
Спустя всего 18 месяцев после основания компании в Питтсбурге, чета Кришнан провела IPO на бирже Nasdaq. На сегодняшний день капитализация компании, производящей всего одно одобренное Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA) средство, Vyjuvek, составляет $4,4 млрд. Именно это средство борется с буллезным эпидермолизом. Компания также ведет работу по разработке генной терапии для лечения муковисцидоза и рака легких. Все средства создаются на основе генетически модифицированного вируса простого герпеса, но имеют разные механизмы доставки лекарственных веществ. В 2024 году выручка компании достигла $291 млн, что в пять раз больше, чем в 2023-м ($51 млн). Чистая прибыль выросла восьмикратно: с $11 млн до $89 млн за тот же период.
Семье Кришнан принадлежит 12% акций компании. Состояние Сумы, президента компании по исследованиям и разработкам, по оценке Forbes USA, составляет около $300 млн. Его основной источник — доля в бизнесе и продажа акций на протяжении многих лет. Акции Krystal отличаются нестабильностью: с момента IPO они выросли более чем на 1300%, но за последний год упали почти на 25%.
«Для такого поступка нужно быть отважным и безбашенным. Я никогда не боялась идти на риск. Никогда не чувствовала, что нуждаюсь в стабильной работе», — говорит Сума Кришнан.
Опытный химик
Сума Кришнан — одна из 200 предпринимательниц и лидеров в списке Forbes USA «50 за 50» в 2025 году. В этом списке также актриса Холли Берри, запустившая стартап, связанный с менопаузой, инвестор Фрида Капор Кляйн, ориентирующаяся на социальную миссию, и Мария Шрайвер, которая еще будучи первой леди Калифорнии, основала «Женское движение для борьбы с болезнью Альцгеймера». Разменяв шестой, седьмой или восьмой десяток лет, все они стали невероятно влиятельными.
Сума Кришнан, которой сегодня 60, выросла в Мумбаи в небогатой семье и была средней из трех детей. Сума рассказывает, что ее мать, которая сама вышла замуж в 18 лет, начала искать для дочери договорной брак как только та закончила колледж. Кришнан отказывалась выходить замуж. «Я всегда сопротивлялась и боролась с этим. Я была для них крепким орешком. Нарушила все правила», — рассказывает она.
Для учебы в магистратуре Сума Кришнан переехала в США, степень магистра органической химии она получила в университете Вилланова. Там же она познакомилась с Кришем Кришнаном, который получал степень магистра делового администрирования в Уортоне и жил неподалеку. После этого она работала разработчиком лекарств, начав карьеру в Janssen Pharmaceuticals. В New River Pharmaceuticals под ее руководством был придуман, разработан и испытан Vyvanse, популярный препарат для лечения СДВГ. После того как европейский производитель лекарств Shire (приобретенный Takeda за $62 млрд в 2018 году) купил New River за $2,6 млрд в 2007 году, Сума занялась редкими заболеваниями. Затем, в компании Intrexon (сегодня известной как Precigen), она, став руководителем отдела клинической медицины, сосредоточилась на генной терапии. Кришнан владеет более 70 патентами на различные лекарственные препараты. «В течение 25–30 лет я только этим и занималась. Я знакома со всеми видами редких заболеваний и знаю, где есть неудовлетворенные потребности», — рассказывает она.
У нее возникла идея генной терапии для пациентов с «болезнью бабочки», которая бы доставлялась в организм через нанесение на пораженную кожу геля с модифицированным вирусом простого герпеса. Препарат доставляет в клетки кожи здоровую копию гена, который помогает вырабатывать коллаген, что способствует заживлению пораженных участков. Около 25 000 человек в США страдают буллезным эпидермолизом, но только у 3000 из них — тяжелая форма, для лечения которой используется средство Krystal.
Дочери Бретта Коуплана, исполнительного директора Debra (НКО, работающая для тех, кто страдает от этого заболевания), сейчас 17 лет. У нее с рождения тяжелая форма эпидермолиза, которую Коуплан называет «самой страшной болезнью, о которой вы никогда не слышали». Дети с этим заболеванием часто живут с постоянной болью, на большую часть тела им приходится накладывать повязки. Они также подвержены множеству других заболеваний, включая одну из форм рака кожи. «Моя цель — превратить это заболевание в хроническое, с которым можно жить, как с сахарным диабетом II типа, — говорит Коуплан, чья дочь, в частности, пользуется лекарством Krystal. — Мы близки к этому и должны благодарить Суму и Криша».
Первый на рынке
Когда у Сумы Кришнан появилась идея, которая превратилась в Vyjuvek, на рынке не было аналогов. Пока она работала в Intrexon, эта компания сотрудничала с другой биотехнологической фирмой, Fibrocell (впоследствии была приобретена Castle Creek) — они разрабатывали метод лечения буллезного эпидермолиза на базе стационара. «Я видела боль и страдания. У этих детей с рождения частично отсутствует кожа, со временем все становится еще хуже. Они говорят: «Никому нет до нас дела», — рассказывает соосновательница Krystal.
Она поделилась этой идеей со своим мужем, главным операционным директором в New River и Intrexon, с которым она проработала более десяти лет. Они решили разработать препарат — на этот раз самостоятельно. Биотехнологии были на пике популярности, в Сан-Франциско было невозможно найти помещение. Пара занялась поисками по всей стране и в итоге нашла свободную лабораторию в Питтсбурге. Этот город больше известен своими стартапами в области робототехники, чем биотехнологиями, но там они смогли нанять молодых ученых из университета Карнеги-Меллона. Поначалу супруги летали туда и обратно, продолжая жить в Северной Калифорнии. Они избегали венчурного финансирования, собирая понемногу через друзей и родственников, и прямо говорили тем, чтобы они рассматривали свои инвестиции как благотворительность. «Мы решили, что, если это не сработает, мы закроем проект», — говорит Кришнан.
В 2017 году компания вышла на биржу и собрала $45 млн благодаря связям Криша Кришнана, которые он приобрел после проведения IPO на прошлых местах работы. «Это было IPO в стиле Микки Мауса», — говорит он и отмечает, что оно позволило инвестору из Fidelity (американская холдинговая компания), который поддерживал предыдущие компании Кришнана, стать акционером Krystal.
Идея проведения генной терапии на дому, а не в больнице, была одновременно изящной и немного безумной. «Честно говоря, какой бы замечательной ни была идея, когда кто-то приходит и говорит: «Я хочу провести генную терапию, нанеся гель на рану в домашних условиях», — это все равно, что сегодня кто-то скажет: «Я хочу иметь дом на Марсе, — говорит Криш Кришнан, генеральный директор компании. — Да, отличная идея, но как ее реализовать? Это была та еще задумка».
В 2023 году компания Krystal получила одобрение FDA на разработку препарата Vyjuvek — всего через шесть лет после начала работы, что очень быстро для новой генной терапии. Чтобы FDA одобрило такую терапию — на дому, с использованием модифицированной версии вируса герпеса, да еще во время пандемии COVID-19, когда, как отмечает Кришнан, «люди очень нервничали из-за вирусов», — потребовались исследования, которые могли бы развеять любые опасения по поводу безопасности.
Планы на будущее
Кришнан установили на свое лекарство цену в $24 250 за флакон. В среднем, без учета скидок, это составляет $631 000 в год для среднестатистического пациента, который использует 26 флаконов, но со временем, по мере заживления ран, пациентам обычно требуется меньше процедур. Генная терапия, как правило, стоит дорого, многие методы обходятся более чем в $1 млн. В случае с редкими заболеваниями «плательщики более снисходительны к ценам», — говорит Криш Кришнан, отмечая, что у любого страховщика вряд ли будет больше нескольких пациентов с этим заболеванием. «Мы можем показать ценообразование Blue Cross Blue Shield (Федерация независимых американских страховщиков. — Forbes Woman), и они поймут», — говорит он.
Инвестор в медико-биологическую отрасль Дэн Дженни, управляющий партнер Alta Partners, был одним из немногих друзей, кто лично вложился в Krystal в самом начале. Он познакомился с Сумой и Кришем через детей, которые вместе ходили в школу. Дэн Дженни называет Krystal, «вероятно, самой эффективной компанией, в которую когда-либо инвестировал» с точки зрения использования капитала. «Они проделали действительно невероятную работу по достижению прибыли», — говорит он.
Препарат Krystal от «болезни бабочки» больше не единственный на рынке. В апреле биотехнологическая компания Abeona Therapeutics (рыночная капитализация составляет $348 млн) получила одобрение FDA для терапии под названием Zevaskyn, в которой используются кожные трансплантаты из генетически модифицированных клеток кожи пациента. Этот препарат, стоимость которого составляет $3,1 млн, вышел на рынок летом 2025-го.
После того как препарат Krystal появился на рынке в США и был одобрен в Европе и Японии, Кришнан изучает другие заболевания, такие как болезни легких и глаз, а также рак. Одна из наиболее продвинутых разработок сейчас проходит третью фазу клинических испытаний и призвана побороть осложнения «болезни бабочки», затрагивающие глаза. Другие препараты, которые находятся на ранней стадии клинических испытаний, направлены на лечение муковисцидоза и новообразований в легких, чему Кришнан уделяет особое внимание, учитывая растущую распространенность рака легких среди молодых женщин, которые никогда не курили. В каждом случае препарат Krystal доставляет в организм здоровую копию гена для лечения заболевания, хотя механизмы доставки различаются — например, при лечении рака легких используется небулайзер.
Большой вопрос заключается в том, сможет ли Krystal успешно расширить ассортимент — от лекарства для одного редкого заболевания до нескольких препаратов, способных решить различные проблемы со здоровьем с использованием генной терапии на базе модифицированного вируса простого герпеса. Сума Кришнан планирует направлять средства от продажи Vyjuvek на финансирование клинических разработок других методов лечения. «У нас есть деньги и мы можем использовать их для разработки остальных наших продуктов. С первым всегда сложнее», — говорит она.
Перевод Глеба Анфиногенова