Олимпийский чемпион Илья Ковальчук впервые с сезона-2020/21 сыграл в официальном матче. Нападающий дебютировал за московский «Спартак» в Континентальной хоккейной лиге (КХЛ) в матче против пекинского «Куньлуня» и отметился голом
Матч между «Спартаком» и «Куньлунем» прошел на стадионе «Лужники» в Москве и завершился со счетом 5:2. Ковальчук сыграл во втором звене «красно-белых» с Максимом Цыплаковым и Андреем Локтионовым. 40‑летний форвард забросил шайбу в пустые ворота на 59-й минуте матча. Голами в составе победителей также отметились Михал Чайковски, Николай Голдобин, Андрей Локтионов и Егор Филин.
«Первая смена — хорошо себя чувствовал, лед тяжеловатый, но здорово, что начал играть, а то постоянно тренировался. Перед любой игрой есть волнение, все звонили и поздравляли. Причина перехода — какая-то недосказанность перед «Спартаком», уверен, мой опыт на льду и в раздевалке пригодится. Очень тепло приняли, я сказал ребятам — никаких Илья Валерьевич, либо Кови, либо Илья», — поделился Ковальчук впечатлениями от матча.
Последней командой форварда перед переходом в «Спартак» был омский «Авангард», с которым он завоевал Кубок Гагарина в сезоне-2020/21. Спортсмен приостановил карьеру в апреле 2021 года. 6 декабря 2023 года «Спартак» объявил о подписании контракта с Ковальчуком. Соглашение рассчитано до конца сезона. По информации «Матч ТВ», заработная плата Ковальчука составляет 15 миллионов рублей плюс дополнительно еще 15 миллионов за 20 набранных очков результативности.
Ковальчук — воспитанник «Спартака», в составе которого дебютировал на профессиональном уровне в 1999 году и играл до 2001 года. В России хоккеист также выступал за «Ак Барс», «Химик» и СКА. В 2001 году Ковальчук стал первым российским игроком, выбранным под первым номером драфта Национальной хоккейной лиги (НХЛ). Россиянин в НХЛ играл за «Атланту» (сейчас «Виннипег»), «Нью-Джерси», «Лос-Анджелес», «Монреаль» и «Вашингтон». Всего он провел в НХЛ 926 матчей, забросил 443 шайбы и отдал 433 результативные передачи.
Ковальчук является чемпионом Олимпийских игр 2018 года в Пхенчхане (Республика Корея), двукратным чемпионом мира в составе сборной России, трехкратным обладателем Кубка Гагарина (в том числе со СКА в 2015 и 2017 годах), финалистом Кубка Стэнли (с «Нью-Джерси»), серебряным призером Олимпийских игр (2022) в качестве менеджера сборной России.
«Спартак» с 62 очками располагается на первом месте в турнирной таблице Западной конференции, опережая московское «Динамо» (62) по дополнительным показателям. В следующем матче «красно-белые» 26 декабря сыграют с нижегородским «Торпедо».